Riječ je o Lockheed Martinovom projektilu AIM-260 te će on zamijeniti dosadašnje AIM-120. Prema navodima stručnjaka, ovakve rakete mogla bi u budućnosti proizvoditi još jedino Kina. Američki državni tajnik za ratno zrakoplovstvo Frank Kendall kazao je u svojem prošlotjednom izvješću pred senatskim Odborom za oružane snage da će proizvodnja AIM-260 započeti ove godine i da će Pentagon tražiti sredstva za proširenje već postojeće proizvodne linije da bi se ispunila predviđena potražnja. Načelnik stožera Ratnog zrakoplovstva SAD-a, general Charles Brown rekao je da će nova dalekometna raketa zrak-zrak biti montirana i na budući projekt američkog ratnog zrakoplovstva Loyal Wingman, o čemu je tportal već pisao.

Detalji o projektilu AIM-260 počeli su se pojavljivati prije dvije godine, kada je objavljeno da će imati slične dimenzije kao AIM-120, a sve da bi se osigurale minimalne intervencije u tehnologije lansirnih rampi i zajamčila kompatibilnost s postojećim projektilima. Kompatibilnost je, naime, nužna zbog ranije najavljenog smanjenja američke flote postojećih borbenih aviona te bi ih zamijenili novi zrakoplovi iz programa sljedeće generacije zračne dominacije, o čemu je tportal također već pisao.

Podaci o AIM-260 sve donedavno bili su nepoznanica, no sada se zna nešto više o njegovim osnovnim specifikacijama. Prema navodima Pentagona, radi se o raketi zrak-zrak izvan vizualnog dometa (BVRAAM), koju proizvodi Lockheed Martin, a dizajnirana je za neutraliziranje naprednijih prijetnji iz zraka. Pretpostavlja se da će AIM-260 biti opremljen sustavom za dvosmjernu podatkovnu vezu i aktivnim radarskim navođenjem, što se smatra standardom projektila budućnosti.

Brzina 5 Macha

Prema dostupnim podacima, domet AIM-260 trebao bi iznositi 260 kilometara, a maksimalna brzina dosezala bi brzinu od 5 Macha. Ukupna težina i dimenzije projektila te snaga njegove bojne glave nisu precizirani, ali se pretpostavlja da je riječ o visokoeksplozivnoj smjesi. Domet, koji sugerira i naziv rakete, ukazuje na više nego dvostruko veći domet od primjerice standardne rakete AIM-120 u američkom ratnom zrakoplovstvu.

Zasad se zna i da će AIM-260 koristiti borbeni avioni američkog ratnog zrakoplovstva, ratne mornarice i Marinskog zbora, a čast da prvi ispaljuju buduću okosnicu zračnih bitaka dobit će piloti višenamjenskih F-22 Raptor iz redova ratnog zrakoplovstva (USAF). Projektil bi s vremenom trebali preuzeti i avioni F-35 Lightning II u svim njegovim varijantama i rodovima američke vojske te mornarički lovci F/A-18E/F Super Hornet i najnovija inačica F-15EX Eagle II iz sastava američkog ratnog zrakoplovstva.

General Brown istaknuo je vrijednost AIM-260 u podršci projektu Loyal Wingman u sklopu integriranih vojnih operacija, a državni tajnik Kendall najavio je da će ti dronovi iz programa 'vjerni pratitelj', koji koristi umjetnu inteligenciju da bi proširila mogućnost zajedničkog djelovanja bespilotnih i platformi s pilotom te njihovu zaštitu, biti raspoređeni unutar USAF-a u kasnim 2020-im godinama. Odgovarajući na pitanja senatora, Kendall je otkrio da žele ubrzati program AIM-260 zbog 'sposobnosti kineskih prijetnji koje se brzo razvijaju'. Istaknuo je i da se njime žele suprotstaviti kineskom projektilu sljedeće generacije PL-15, a koji smo predstavili u ranije objavljenim tekstovima.

Prema istraživanju koje provodi USAF-ov Znanstveni savjetodavni odbor, trenutno postoji 'nedostatak sposobnosti za brzu ili učinkovitu transformaciju znanosti i tehnologije'. Kao rezultat toga, stručnjaci tvrde da američko ratno zrakoplovstvo i ostali rodovi vojske s pripadajućim zrakoplovstvima moraju promijeniti svoju 'strukturu nabave' kako bi poboljšali sposobnost da odgovore na stalno mijenjajuće prijetnje. Kendall je izvijestio da je ratno zrakoplovstvo imalo cilj povećati kapacitete opskrbe streljivom brzim povećanjem proizvodnje AIM-260.

U programe budućnosti ugurala se i Indija

Državni tajnik podsjetio je da je Pentagon zatražio da se izdaju višegodišnja odobrenja za nabavu naprednih radarski vođenih projektila srednjeg dometa (AMRAAM) tipa AIM-120, krstarećih projektila AGM-158A/B i dugodometnih AIM-158C, koji se mogu ispaljivati i s kopna na kopno. Kendall smatra da će dodatnih 1,5 milijardi dolara izdataka za kupnju navedenih projektila samo povećati učinkovitost proizvodnje bestselera AIM-120 i budućeg AIM-260.

Inače, strah Amerikanaca od kineskih projektila zrak-zrak nije neopravdan, jer neovisni analitičari ocjenjuju da je Peking postigao značajan napredak u projektima kao što su aktivne radarski vođene rakete PL-10 i PL-15, koje navodno mogu nadmašiti američke rakete iz serije zrak-zrak tipa AIM-8X i AIM-120.

Treba reći da su se dometi projektila zrak-zrak značajno povećavali svakom novom razvojnom iteracijom. Prva generacija imala je domet od nekoliko desetaka kilometara, druga generacija pogađala je ciljeve dalje od 30 kilometara, a rana treća generacija postizala je domet veći od 70 kilometara. Treća generacija se najviše razvijala i njezini pripadnici mogu pogoditi ciljeve na udaljenosti do 150 kilometara.

Predstojeći AIM-260 trebao bi zahvaćati ciljeve na udaljenostima od 260 kilometara zahvaljujući poboljšanjima u materijalima, snazi i na drugim poljima. Analitičari predviđaju da će u bliskoj budućnosti takve domete postizati samo kineski i američki projektili. Iako su ruske zračno-svemirske snage već rasporedile projektil R-37, on se ne može klasificirati kao raketa zrak-zrak četvrte generacije zbog svog teorijskog dometa od približno 300 kilometara. Također je poznato da Indija razvija projektil zrak-zrak Astra Mk3, čiji je domet procijenjen na oko 360 kilometara.