Liječenje matičnim stanicama ima velik potencijal. Njima bi se mogla zamjenjivati oštećena tkiva brojnih organa od srca do bubrega te čak liječiti bolesti poput multiple skleroze. No ova tehnologija već godinama izaziva burne rasprave o etičnosti zato što se pokazalo da se matične stanice dobivene iz ljudskih embrija (ESC) najlakše transformiraju u sva moguća tkiva po potrebi. Sličan, ali nešto slabiji potencijal imaju tzv. pluripotentne stanice koje se mogu dobiti iz tkiva samih bolesnika.

Osim pitanja moralnosti, problem predstavlja to što su brojni eksperimenti s embrionalnim matičnim stanicama rezultirali razvojem tumora ili odbacivanjem usađenog tkiva.

U ovom kontekstu nova studija je velika vijest jer je u njoj 18 pacijenata liječeno embrionalnim matičnim stanicama, a da negativne posljedice nisu zabilježene čak ni 22 mjeseca nakon procedure.

Polovica pacijenata imala je tzv. Stargardtovu makularnu distrofiju, a polovica starosnu atrofičnu degeneraciju makule, drugi najčešći uzrok sljepila u razvijenom svijetu. Svaki sudionik istraživanja dobio je 50.000 do 150.000 stanica. Svakom pacijentu liječeno je samo jedno oko kako bi poboljšanja, odnosno rezultati bili jasniji.

Stargardtova makularna distrofija je nasljedna bolest oka što najčešće zahvaća centralni dio mrežnice nazvan makula koja ima visoku gustoću fotoreceptora. Obično se počinje javljati između desete i dvadesete godine. Trenutno ne postoji lijek za nju.

Degeneracija makule bolest je središnjeg dijela mrežnice, a obično se javlja kod starijih odraslih. Rezultira gubitkom vida u središtu vidnog polja. Javlja se u dvije forme: 'suhoj' i 'vlažnoj'. Glavni je uzrok sljepoće kod ljudi starijih od 50 godina.

U izvješću predstavljenom u prestižnom časopisu Lancet autori, pod vodstvom prof. Roberta Lanze iz kompanije Advanced Cell Technology, tvrde da nisu zabilježili odbacivanje ili ozbiljnije probleme povezane s transplantacijom tkiva. Ipak, sama operacija i potiskivanje obrambenog sustava kako tijelo ne bi odbacilo usatke uzrokovali su određene nuspojave tako da je četvorici pacijenata trebalo odstraniti kataraktu.

Deset sudionika studije doživjelo je značajno poboljšanje vida, kod sedam poboljšanje nije zabilježeno, a stanje se pogoršalo samo kod jednog. S druge strane ni u jednom oku koje nije liječeno nije utvrđeno nikakvo poboljšanje.

Autori ističu da je oko posebno pogodno za transplantacije embrionalnih matičnih stanica jer ima veliku toleranciju na strane antigene.

'Zbog toga su dijelovi tijela koji nemaju snažne imunološke reakcije poput oka postali prvi organi kojima ova tehnologija može pomoći', rekao je Lanza.

Tim smatra da je posebno važno to što se embrionalne matične stanice mogu umnožavati bez nekih ograničenja te stoga predstavljaju golem resurs za slične tehnike liječenja.