Kada su meksički specijalci zaustavili ukradeni kombi Cadillac u pograničnom gradu Piedras Negras, nisu bili iznenađeni kada ih je dočekala kiša metaka koju se ispalili kriminalci u bijegu.

No nakon što otvorili prtljažnik, policajci su shvatili da su mogli pasti kao žrtve superiorne vatrene moći. Napadači su u samo jednom vozilu imali arsenal oružja koji je uključivao tri protutenkovske rakete ruske proizvodnje, i ne samo rakete, nego tri kompletna RPG-7. Da su krijumčari ispalili raketu na specijalce, policijsko vozilo bi bilo raznijeto na komadiće. Osim vozila i oklopnih vozila, RPG-7 također može srušiti i helikopter, kao što je američka vojska naučila u epizodi Black Hawk Down u Somaliji 1993.

Pronađene rakete su dio sve razornijeg arsenala kojim raspolažu ozloglašeni meksički narko karteli, kao što je zastrašujući Zetas, koji se sve više naoružavaju zbog napada policijskih i vojnih snaga. Iako su snage sigurnosti ove godine uklonile nekoliko ključnih šefova kartela, kriminalci uzvraćaju udarac s pet automobila bombi, stotinama rasprskavajućih granata i nekoliko ručnih lansera raketa. Meksička vojska je čak zaplijenila tenk od tri tone 'kućne izrade', koji je imao rotirajuću kupolu sa strojnicom velikog kalibra. Kada su meksički marinci 7. listopada objavili da su ubili vođu Zetasa Heriberta Lazcana, također su objavili da je pronađen s RPG-7. U međuvremenu, Lazcanov leš je ukraden iz mrtvačnice, a vjeruje se da Zetase sada vodi njegov zamjenik Miguel Trevino

Ručni lanseri raketa izazivaju posebnu zabrinutost zbog svog dometa i eksplozivne snage. Meksički dužnosnici često putuju helikopterima s vojnom pratnjom 'Crnih jastreba', koje je isporučio SAD-a u okviru tzv. Inicijative Mérida, sigurnosne suradnje SAD-a, Meksika i zemalja Srednje Amerike protiv trgovine narkoticima, transnacionalnog kriminala i pranja novca.

'RPG-7 je oružje koje izaziva nevjerojatna razaranja od Iraka do Afganistana, od Libije do Sirije', kaže Rachel Stohl, stručnjakinja za krijumčarenje oružja iz Centra Stimson u Washingtonu. 'Kad padnu u ruke kriminalnih skupina, to dramatično mijenja dinamiku na terenu i redovito eskalira sukob. Umjesto 'obične' pucnjave na ulici, imate pravu vojnu vatrenu moć.'

Borci normalno koriste RPG-7 rakete za uništavanje vozila u blizini, ali oni mogu doseći visinu do 900 metara i ponekad se koriste kao oblik topništva, raspršujući šrapnele na svakoga u blizini.

Oni koji se boje prelijevanja nasilja preko američke granice brzo su shvatili da su kriminalci iz Piedras Negrasa mogli ispaliti raketu preko rijeke Rio Grande u susjedni američki grad Eagle Pass. Tijekom godina bilo je sporadičnih slučajeva pucnjave preko rijeke, a napadači iz Meksika su i nedavno pucali na američku graničnu patrolu u blizini grada Los Ebanos u Teksasu. Kudikamo češće su žrtve Meksikanci, poput 16-godišnjeg dječak u Sonori kojeg su ovog mjeseca ubili američki agenti granične patrole.

Trgovina oružjem je već dugo vremena kamen spoticanja oko Rio Grandea, a Meksiko se žali da je većina vatrenog oružja koje koriste kartelski ubojice kupljeno u američkim trgovinama. Od gotovo 100 tisuća pušaka zaplijenjenih na meksičkim poprištima zločina od 2007. godine, 68 postoje došlo iz SAD-a.

Američki lobi oružja tvrdi da teže oružje, kao što su sovjetske rakete i rasprskavajuće granate, dolazi iz drugog smjera, krijumčarskim rutama iz Srednje Amerike. U hladnoratovskim sukobima u regiji 1980-ih sve su strane koristile tisuće RPG-7-ica. Od tada, bande su ukrale mnogo tog oružja iz skladišta u Nikaragvi, El Salvadoru i Hondurasu te ga prodale na crnom tržištu. Honduraška vlada je izvijestila da je izgubila 22 RPG-7 i nekoliko raketa u samo jednoj krađi 2010. Tijekom posjeta Hondurasu ranije ove godine jedan je američki viši policijski službenik rekao da imaju obavještajne podatke kako pripadnici kartela Zetas odlaze u glavni grad, Tegucigalpu, kupovati 'hardver'.

Kada skupine poput Zetasa dođu u posjed raketa i tenkova neki analitičari postavljaju pitanje treba li ih nastaviti zvati trgovcima drogom - ili im je potrebno dati više borbeni opis. Kartel je 1998. osnovalo 14 dezertera iz meksičke vojske, a oni su svoje borbene taktike prenijeli u svijet kriminala.

'Zetasi su kriminalna paravojna organizacija koja se širi iz Meksika i Srednje Amerike poput kuge', kaže Mike Vigil, bivši šef međunarodnih operacija američkog Ureda za suzbijanje droga (DEA).

Zetasi su iskoristiti svoju vatrenu moć kako bi uspostavili uporište na sjeveroistoku Meksika, uz dolinu Rio Grandea, što je odmah postao najnasilniji dio zemlje. Dok su druge regije, kao što je područje oko Ciudad Juáreza, doživjele značajne smanjenje ubojstava od 2010, država Coahuila, u kojoj se nalazi Piedras Negras, bilježi najkrvaviju godinu, s više od 640 ubojstva. U susjednoj državi Nuevo León je od siječnja zabilježeno više od 1000 takvih smrti.

Otkad je predsjednik Felipe Calderon preuzeo vlast 2006. i proglasio je vojnu ofenzivu na kartele ukupno je u nasilju povezanom s drogom palo gotovo 60.000 ljudi. U istom razdoblju, u Meksiku je ubijeno ili uhapšeno 25 od 37 najtraženijih šefova kartela.

Gomilanje oružja kartela također bi mogao biti problem za budućeg predsjednika Enriquea Peña Nieta, kad preuzme dužnost u prosincu. Peña Nieto, koji nakon 12 godina vraća Institucionalnu revolucionarnu stranku (PRI) na vlast, obećao je da će prepoloviti broj ubojstava u Meksiku u prvoj godini mandata.

Dok svi pozdravljaju njegovu najavu, Peña Nieto je dao malo konkretnih informacija o tome kako će postići cilj. Kada Zetasi tutnje zemljom s raketama na ramenu, neki misle da bi Peña Nieto mogao biti prisiljen nastaviti vojnim smjerom baš kao što je to prisiljen činiti Calderon.

'Bit će vjerojatno promjena u retorici', kaže politički analitičar Jorge Chabat, 'ali postoji malo prostora za manevar u taktici.'