Nekoliko je imena bilo u igri nakon što je nadbiskup Canterburyja Rowan Williams (63) početkom godine najavio povlačenje s mjesta duhovnog vođe 77 milijuna anglikanaca da bi postao ravnatelj Magdalene Collegea u Cambridgeu: nadbiskup Yorka John Sentamu, praktično osoba broj dva te engleske crkve (ako izuzmemo kraljicu Elizabetu II, koja joj je formalno na čelu), a koji bi postao prvi tamnoputi primas, zatim biskupi Londona, Liverpoola i Norwicha Richard Chartres, James Jones i Graham James (svi iznad 60 godina života), ali nitko nije baš računao s Welbyjevim imenovanjem jer je tek lani postao biskupom (Durhama, gdje je, kao kasno zvanje, studirao teologiju i 1992. zaređen za svećenika).

'Mislim da mog nasljednika čeka ogroman posao i ja se nadam da će imati konstituciju vola i kožu nosoroga', kazao je Williams na jednoj tiskovnoj konferenciji, misleći pritom na konfliktno stanje u toj crkvi, ali i dodajući da treba znati gledati situaciju s očima nade.

Williams je priznao poteškoće u srcu anglikanizma, posebno kada je riječ o debati smiju li žene biti posvećene kao biskupice te treba li dozvoliti vjenčanje gay parovima. On je mišljenja da treba, ali je shvatio da mu to neće poći za rukom zbog naglašena liberalnoga profila njegova mandata i njega samoga. Stoga je izabran čovjek konzervativnijeg profila, ali koncilijantnoga stava. Welby.

Protokol nalaže da vijest o imenovanju (nakon minucioznoga procesa biranja koje je provelo 16-ero vijeće biskupa i laika iz Kraljevske komisije za imenovanja) priopći premijer David Cameron. Tako je i bilo u petak 9. studenog - nakon što je čelnik britanske vlade dao svoje mišljenje kraljici o dvama kandidatima čiji su dosjei stigli na njegov stol, a šefica države de iure  'izabrala' novoga primasa. Međutim u utorak su krenule špekulacije da će Welby biti izabran nakon što je otkazao radijsko gostovanje na BBC-ju i kada su najvažnije kladioničarske kuće odbile primati uloge na Welbyja zbog navale na toga kandidata.

U Lambeth Palace, službenu rezidenciju duhovnog vođa anglikanaca u Londonu, odnosno u njegovu katedralu u Canterburyju, Welby će službeno ući kao 105. nadbiskup (biskupija je utemeljena 597. godine) na dan inauguracije, 21. ožujka 2013.

Novi primas rođen je 6. siječnja 1956. u Londonu i imao je elitno obrazovanje. Najprije u privatnom koledžu Eton, a zatim na Trinity Collegeu Sveučilišta u Cambridgeu, gdje je studirao povijest i pravo. Majka, Jane, bila je privatna tajnica konzervativnog i legendarnog premijera, sir Winstona Churchilla, a otac, Gavin, direktor privatne kompanije, ali su se  razveli kada je Welby imao tek dvije godine.

Već je 30 godina u braku s Caroline Eaton s kojom ima četiri kćeri i dvojicu sinova, a prva mu je kći, Johanna, umrla u nesreći u Parizu 1983. sa samo sedam mjeseci. To je toliko uzdrmalo Welbyja da se okrenuo vjeri, a 1987. napustio je karijeru naftnog direktora da bi se posvetio svećeničkom pozivu. Jedanaest je godina naime radio u naftnoj industriji, najprije u francuskoj kompaniji Elf Equitaine, a 1984. postao je financijski direktor britanske grupacije Enterprise Oil.

Teologiju je učio na St. John's Collegeu u Durhamu gdje je zaređen 1992. Bio je rektor crkve St. James, a nakon toga vikar u biskupiji Ufton (na sjeveru Engleske). Godine 2007. postao je dekan katedrale u Liverpoolu, a lani biskup Durhama, što mu je omogućilo da uđe u Gornji dom britanskog parlamenta kao jedan od 26 duhovnih lordova koji dolaze iz anglikanske hijerarhije. Istaknuo se humanitarnim poslovima, posebno u Nigeriji, gdje je često boravio.

Teško je naći šefa crkve koji bi imao veće iskustvo u javnim poslovima, što će mu zasigurno dobro doći u suočavanju s oštrim podjelama u Anglikanskoj crkvi i u zastupanju duhovnih vrijednosti u društvu koje je sve više sekularno i skeptično (osim kada je riječ o protokolarnim i tradicijskim stvarima kao što je povezanost te crkve i kraljevske obitelji). Iako se nalazi jako ispred Katoličke crkve (od koje se odvojila 1534), jer Anglikanska crkva od 1994. zaređuje žene za svećenice i ima gay svećenike u biskupstvu (prvi je to postao Gene Robinson, biskup u New Hampshireu, SAD), biskupi u anglikanizmu ne uživaju podršku koju bi trebali imati. Welbyju to možda pođe za rukom jer se istaknuo, kao i Williams, kao kritičar financijskog kapitalizma i nezasitnosti banaka

Mada ga se smatra pripadnikom konzervativnog krila Anglikanske crkve, ponajviše u smislu tumačenja biblijskih tekstova, Welby obećava snažno otvaranje te crkve društvu. Glasat će za ulazak žena u biskupski red, osuđuje homofobiju i zagovornik je otvorenih debata o svim delikatnim moralnim i političkim pitanjima. On je jedan od onih koji, kako bi rekao Williams, voli propovijedati s jednom rukom na Bibliji, a drugom na glavnim analizama Financial Timesa.