Fosil je otkriven u Ganzhouu u južnoj Kini i pripadao je bezubom dinosauru teropodu, ili oviraptorosauru, kojeg su znanstvenici nazvali "Beba Jingliang".

"To je jedan od najboljih primjeraka embrija dinosaura pronađenih u povijesti", rekla je za AFP znanstvenica sa Sveučilišta u Birminghamu Fion Waisum Ma, koja je koautorica rada objavljenog u časopisu iScience.

Ma i njezini kolege otkrili su da je embrij bio sklupčan, glava bebe Jingliang ležala je ispod tijela, sa stopalima na obje strane i savijenim leđima - položaj koji je prije bio neviđen kod dinosaura, ali sličan današnjim pticama.

Kod ptica to ponašanje pred izleganje kontrolira središnji živčani sustav. Pilići koji se pripremaju izleći podvlače glavu ispod desnog krila kako bi stabilizirali glavu dok kljunom razbijaju ljusku.

Embriji koji ne zauzmu taj položaj imaju veće izglede umrijeti zbog neuspješnog izleganja.

"To ukazuje na to da je takvo ponašanje današnjih ptica prvo evoluiralo i nastalo među njihovim precima dinosaurima", rekla je Ma.

Alternativa takvom položaju mogla bi biti nešto bliže onome što se vidi kod današnjih krokodila, koji umjesto toga zauzimaju sjedeći položaj s glavom pognutom na prsima do izleganja.

Jaje zaboravljeno u skladištu

Oviraptorosauri, što znači "kradljivci jaja", bili su pernati dinosauri koji su živjeli na području današnje Azije i Sjeverne Amerike tijekom razdoblja kasne krede.

Imali su razne oblike kljuna i prehrane, a veličina im se kretala od današnjih purana do golemih gigantoraptora, dugih osam metara.

Beba Jingliang duga je oko 27 centimetara od glave do repa i leži unutar 17 centimetara dugog jajeta u Muzeju prirodoslovne povijesti u kamenu Jingliang.

Znanstvenici vjeruju da je stvorenje, staro između 72 i 66 milijuna godina, vjerojatno očuvalo iznenadno klizište koje je zatrpalo jaje, štiteći ga od grabežjlivaca tadašnjeg doba.

Beba Jingliang narasla bi dva do tri metra da je doživjela odraslu dob i vjerojatno bi se hranila biljkama.

Primjerak je bio jedan od nekoliko fosila jaja koji su desetljećima bili zaboravljeni u skladištu.

Znanstveni tim posumnjao je da bi jaje moglo sadržavati neizlegnutog dinosaura, te je sastrugao dio ljuske jajeta bebe Jingliang i otkrio embrij skriven u njemu.

"Ovaj embrij dinosaura unutar jajeta jedan je od najljepših fosila koje sam ikada vidio", rekao je profesor Steve Brusatte sa Sveučilišta Edinburgh, dio znanstvenog tima.

"Taj mali prenatalni dinosaur izgleda baš kao ptičica sklupčana u jajetu, što je još jedan dokaz da su se mnoge značajke karakteristične za današnje ptice prvi put razvile u njihovim precima dinosaurima."

Tim se nada da će detaljnije proučiti bebu Jingliang koristeći napredne tehnike skeniranja kako bi snimili njezin kostur, uključujući kosti lubanje, jer je dio tijela još uvijek prekriven stijenom.