Vjerovanje u opsjednutost vrlo je rašireno; prisutno je u praktički svim religijama svijeta, od šamanizma i hinduizma preko judaizma do islama.

Ispitivanje provedeno prošle godine u SAD-u među 1.000 odraslih pokazalo je da je samo 11 posto Amerikanaca čvrsto uvjereno da ljude ne može zaposjesti đavo.

Prije pojave suvremene medicine, osobito u srednjem vijeku mnoge bolesti, uključujući i virusne i bakterijske, a osobito duševne, smatrale su se djelima vraga, vještica ili demona.

Zanimljivo je da je još Hipokrat u svojem djelu 'O svetoj bolesti' objavio da epileptičke napade uzrokuju problemi u funkcioniranju mozga, a ne zli dusi. 400 godina kasnije Isus je naišao na osobu koja je očito patila od epilepsije i ustvrdio da ju je zaposjeo đavo.

Chris French profesor psihologije na University of London u svojoj kolumni u Guardianu ističe da danas svi znanstveni dokazi pokazuju da se takozvana opsjednutost može objasniti neuropatologijom, odnosno različitim poznatim psihološkim tegobama kao što su primjerice Touretteov sindrom, shizofrenija, disocijativni poremećaj osobnosti, epilepsija i sl. Slično je ustvrdio i Nick Spanos profesor psihologije na sveučilištu Carleton u Kanadi u svojoj je knjizi 'Multiple Identities and False Memories'.

U nekim društvima i tradicijama kao što je šamanska opsjednutost (ali i epilepsija) se doživljava kao pozitivan poseban dar za komunikaciju sa svijetom duhova. Nerijetko se slično tretira i u nekim zapadnim kršćanskim zajednicama, osobito u obliku tzv. glosolalije, odnosno govora jezicima za koji su studije pokazale da nema nikakvu lingvističku strukturu već je obično trabunjanje besmislenih riječi. Michael Cueno u svojoj knjizi 'Američki egzorcizam' tvrdi da je praksa istjerivanja duhova u SAD-u puno raširenija nego što se obično misli te da mnogim ljudima odgovara ideja da su njihovo ranije društveno neprihvatljivo ponašanje uzrokovali duhovi ili demoni, a ne oni sami. Nakon egzorcizma vjerska zajednica negdašnjeg grešnika redovno dočekuje raširenih ruku.

Teška zlostavljanja i smrti zbog vjerovanja

No French upozorava da vjerovanje u egzorcizam može biti štetno te da Papin blagoslov zasigurno neće pomoći da se spriječi praksa egzorcizma koja je čak i u novijoj povijesti rezultirala brojnim smrtima ili ozljedama.

Naime, ljudi koji vjeruju u moć egzorcizma često su uvjereni da se duhovi iz opsjednutih mogu istjerati tako da se njihova tijela podvrgnu nekim vrstama mučenja – od izgladnjivanja do batinanja.

Primjerice, 1978. roditelji 23-godišnje Anneliese Michel i dvojica svećenika osuđeni su u Njemačkoj zato što su djevojku oboljelu od epilepsije u sklopu egzorcizma koji je trajao 11 mjeseci izgladnjivali do smrti. Kada je umrla, nesretna je Michel imala samo 30 kilograma!

Britanski psiholog upozorava da je posljednjih godina u naglom porastu zlostavljanje djece u sklopu egzorcizma.

Godine 2005., troje ljudi osuđeno je u Velikoj Britaniji zbog okrutnosti prema osmogodišnjakinji podrijetlom iz Angole. Djevojčica je bila izgladnjivana, premlaćivana, rezana nožem, a u oči su joj utrljavane ljute papričice zbog uvjerenja da ja opsjednuta, koje je s osuđenicima dijelila i njihova crkva.

Jedan devetogodišnji dječak iz Gane zadobio je nedavno tijekom egzorcizma teške opekline. Svećenik Kojo Affram i njegov pomoćnik Yaw Nkansa priznali su krivnju i osuđeni na 15 godina zatvora s teškim radom.

U anale egzorcizma ušao je i slučaj Michaela Taylora iz Yorkshirea koji je, nakon što je prošao kroz šestosatni obred egzorcizma, u listopadu 1974. brutalno ubio svoju suprugu Christinu i zadavio njihovu pudlicu.

Vjerovanje potiče i na lov na vještice

Znanstveni smatraju da egzorcizam može imati pozitivan placebo efekt, uglavnom privremen. Također postoje neki koji su uvjereni da među opsjednutima ima narcisoidnih osoba koje zapravo traže pozornost pa im ritual može koristiti. No kao i brojne druge pseudomedicinske metode, uz to što može biti izravno štetan, egzorcizam može odvratiti bolesnike od provjerenih tehnika liječenja koje su danas sve uspješnije čak i kada su u pitanju teški psihički poremećaji.

Konačno vjerovanje u opsjednutost duhovima za sobom uobičajeno povlači i ideju o urocima, kletvama, vračanju, sotonizmu i sličnim manipulacijama zlom, a time potiče praznovjerje, strah, nepovjerenje među ljudima pa i lov na vještice i sotoniste koji i danas još uvijek postoji. Primjerice, u listopadu 2012., seljani su u Indiji ubili 70-godišnju Nunu Devi nakon što su je proglasili vješticom odgovornom za bolest dvoje ljudi. U Gani su 2010. pastor Samuel Fletcher Sagoe i skupina pomoćnika 72-godišnju staricu optužili da je vještica te je u navodnom pokušaju egzorcizma živu spalili.

Papin blagoslov egzorcističkoj praksi zasigurno neće pomoći da se slične štete smanje bez obzira odvijalo se istjerivanje demona u katoličkoj ili nekoj drugoj crkvi.