Lansiranje je pratilo oko milijun promatrača iz okolice svemirskog centra nastojeći baciti posljednji pogled na svemirski brod koji je odredio svemirski programa SAD-a u posljednjih 30 godina. Promatrači su gotovo ostali razočarani jer su oblaci i kiša na područjima blizu centra zaprijetili odgoditi 12-dnevnu misiju na Međunarodnu svemirsku postaju.

Do predviđenog vremena lansiranja nebo se, međutim, razvedrilo te je Atlantis lansiran u 11 sati i 29 minuta po lokalnom vremenu sa samo tri minute zakašnjenja zbog manjeg tehničkog problema.

Brod prevozi hranu i opremu pomoću kojih se treba premostiti razdoblje dok novounajmljeni komercijalni brodovi ne budu spremni za opskrbne letove prema postaji.

Raketoplan i njegova četveročlana iskusna posada trebali bi na svemirsku postaju stići u nedjelju. NASA program raketoplana završava zbog visokih troškova a SAD će se, umjesto na raketoplana, sve dok komericjalne tvrtke ne psotanu spremne preuzeti posao, oslanjati na Rusiju za prijevoz američkih astronauta na postaju po cijeni od 50 milijuna dolara po osobi.

Američka svemirska agencija također planira razviti svemirske brodove koji mogu letjeti dalje od orbite svemirske postaje gdje raketoplani ne mogu ići.