Sedmočlana posada vratila se s rizične 13-dnevne misije servisiranja NASA-inog svemirskog teleskopa Hubble, koja je uključivala pet dugotrajnih svemirskih šetnji.

Kontrola leta misije Atlantisa u Houstonu do posljednjeg je trenutka čekala da se popravi vrijeme nad Floridom, prije nego je kapetanu Scott Altmanu javljeno da letjelicu usmjeri na rezervno sletište u kalifornijskoj pustinji Mojave.

'Dobrodošao kući, Atlantis. Čestitke na vrlo uspješnoj misiji davanja Hubbleu novog para očiju', poručeno je radio vezom iz Kontrole misije kada se Atlantis zaustavio na pisti baze Edwards.

'Bilo je uzbudljivo od početka do kraja. Imali smo sjajnu vožnju', odgovorio je kapetan Altman.

Slijetanje 'shuttlea' u Kaliforniju NASA-u stoji do dva milijuna dolara u troškovima prijevoza i jednog tjedna rada. Raketoplan se prevozi na Floridu, pričvršćen na modificirani Boeing 747.

Atlantis je tijekom misije koja je trajala dva dana dulje od previđenog, zbog odgode slijetanja ne Floridu predviđenog za petak, 197 puta obletio Zemlju, prevalivši 8.5 milijuna kilometara.

Astronauti su iza sebe ostavli obnovljeni Hubble, koji je po riječima znanstvenika opremljen bolje nego ikada i u idućih bi pet do deset godina trebao nastaviti slati spektakularne slike svemira.

U novu kameru i druge instrumente, i cjelokupnu obnovu 19-godišnjeg orbitalnog opservatorija, uloženo je milijardu dolara.

Stručnjaci NASA-e procjenjuju da će Hubble pasti u Pacifik početkom 2020. godine.