Bivši guverner Massachusettsa Mitt Romney dominirao je diskusijom puna dva sata, koliko je potrajalo sučeljavanje četvorice preostalih republikanskih pretendenata za predsjedničku nominaciju: uz Romneyja i bivšeg šefa Zastupničkog doma Kongresa Newta Gingricha, tu su još i bivši senator iz Pennsylvanije Rick Santorum te kongresnik iz Teksasa Ron Paul.

Romney je upravo u sinoćnjoj debati u Jacksonvilleu na Floridi, gdje će se 31. siječnja održati stranački predizbori za republikansku nominaciju, ostvario ponajbolji nastup u kampanji. Od samog početka zacementirao je Gingricha, koji je nedavnom pobjedom u Južnoj Karolini postao njegov najopasniji rival, u obrambenu poziciju.

Dobro istrenirani Romney

Velika je to promjena u odnosu na posljednje dvije 'karolinške' debate, u kojima je Gingrich oživio vlastitu kampanju. Nakon debakla, Romney je angažirao trenera za javne nastupe i debate. Bio je to dobar potez: već u ponedjeljak, na debati u Tampi, Romney je pokazao 'poželjnu dozu agresivnosti', a u četvrtak je zatražio od pristaša da napune dvoranu u Jacksonvilleu. Bio je bolje pripremljen, koncentriran i odjeven od Gingricha, koji se, čini se, tog jutra istrošio na skupu s pristašama ultrakonzervativnog pokreta Tea Party, ocjenjuje Associated Press.

Mnogi republikanci očekuju da će rezultati izbora na Floridi biti tijesni, pa su TV nastupi osobito važni u osvajanju glasova neodlučnih birača. Romneyjev nastup nesumnjivo će potaknuti mnoge umjerene republikance da glasaju za njega jer Gingricha doživljavaju kao nepouzdanog i preopterećenog političkim bitkama iz prošlosti za uspješan duel s Obamom.

Žestoki sukob oko imigranata

Romney je zatražio ispriku od Gingricha nakon što ga je ovaj ocijenio kao kandidata s najizraženijim protuimigranskim stavovima od četvorice republikanaca na pozornici. 'To je jednostavno neoprostivo', rekao je Romney govoreći i o Gingrichevom uvredljivom propagandom spotu na istu temu. 

Imigracija je osobito osjetljiva tema na Floridi, zbog tamošnjih mnogobrojnih hispanoameričkih glasača.

S indignacijom, Romney je podsjetio publiku da je njegov otac George rođen u Meksiku.

'Odvratna je već sama pomisao da sam protuimigrantski nastrojen. Ne upotrebljavajte taj termin tek tako. Možete reći da se ne slažemo oko nekih pitanja, ali reći da je poštivanje zakona i zaštita naših granica, da je izražavanje dobrodošlice svima koji dolaze u SAD legalnim putem, da su nastojanja da se poveća broj legalnih imigranata - da je sve to na neki način protuimigrantski, to je tip pretjerane retorike koja predugo karakterizira američku politiku', rekao je Romney.

Primjetio je da Gingrich razvija obrazac povlađivanja lokalnim biračima: založio se za novu autocestu u Južnoj Karolini, novu bolnicu u New Hampshireu i proširenje luke u Jacksonvilleu kako bi se mogli primiti veći brodovi koji će uskoro moći ploviti Panamskim kanalom. Romney upozorava da su upravo takva obećanja dovela do masivnog proračunskog deficita.

Doprinos potencijalnih prvih dama

Svi kandidati spremno su odgovorili na pitanje čime bi njihove supruge doprinijele poziciji prve dame. Paul, koji je u braku 54 godina, rekao je da je njegova supruga autorica s objavljenom kuharicom 'The Ron Paul Cookbook.'

Romney je ishvalio svoju suprugu zbog njezine borbe s multiplom sklerozom i rakom dojke. 'Ona je pravi šampion i borac', rekao je Romney.

Gingrich je rekao da se upoznao sa suprugama protukandidata te bi 'sve bile izvrsne prve dame'. Njegova supruga, Callista, u Bijelu kuću donijela bi svoj 'umjetnički fokus' i bila bi snažan borac za glazbu i glazbeno obrazovanje.

Rick Santorum rekao je da je njegova supruga njegov heroj jer se odrekla uspješne karijere kako bi pomogla u odgoju njihovo sedmero djece. Santorum je, inače, osvojio veliki pljesak kada je publici predstavio svoju mamu, 93-godišnju Catherine Santorum, koja živi na sjeveru Floride.