U intervjuima s desetak ljudi koji su poznavali jednog ili oboje, dvije su se riječi stalno pojavljivale: "običan" i "prijazni". Susjedi su inzistirali na tome da su ljudi koji žive na broju 35 obična obitelj i rekli su da se djeca često mogu čuti kako se igraju u vrtu, vičući na španjolskom, piše The Guardian.

Stoga je bio šok kada su početkom prosinca Mayer i Gisch bili mete jedne od najtajnovitijih i najkoordiniranijih policijskih i obavještajnih operacija u novijoj povijesti Slovenije.

Policajci su upali u kuću, uhitili par i odveli njihovo dvoje djece u socijalnu skrb. Policija je pretresla i ured u vlasništvu para. Prema izvoru upućenom u istragu, pronađena je enormna količina gotovine i bili su potrebni sati da se sve izbroji.

Krajem siječnja slovenski su mediji objavili vijest o uhićenjima, povezujući ih s ruskom obavještajnom službom. Izvori u Ljubljani rekli su Guardianu ovog tjedna da su "Maria i Ludwig" zapravo elitni ruski špijuni poznati kao "ilegalci". Uhićenja su uslijedila nakon što je Slovenija dobila dojavu strane obavještajne službe.

U četvrtak je ministrica vanjskih poslova Tanja Fajon potvrdila te tvrdnje, rekavši novinarima da su uhićeni par zapravo ruski državljani, a ne Argentinci.

Za razliku od "legalnih" ruskih obavještajaca, koji su prerušeni u diplomate u ruskim veleposlanstvima diljem svijeta, ilegalci djeluju bez ikakvih vidljivih veza s Moskvom. Oni se godinama obučavaju da glume strance, a zatim se šalju u inozemstvo da prikupe obavještajne podatke. Mnogi imaju djecu, koja su odgajana u prikrivenom identitetu bez ikakve ideje da su im roditelji doista Rusi.

"Osumnjičenici su pripadnici strane obavještajne službe koji su koristili ilegalno stečene strane osobne isprave kako bi pod lažnim identitetom živjeli i radili u Sloveniji i tajno prikupljali podatke", rekao je glasnogovornik policije Drago Menegalija.

Brojni drugi dužnosnici također su odbili komentirati, pozivajući se na osjetljivost pitanja. No, dva izvora s detaljnim poznavanjem slučaja rekla su da su Mayer i Gisch radili za rusku obavještajnu službu SVR.

Utvrdi li se da je  par doista radio za SVR bit će to prvi takav slučaj objavljen u javnosti od 2010. godine kada je FBI u SAD-u uhapsio skupinu od deset osoba nakon dojave krtice unutar ruske obavještajne službe.

Jedan izvor koji je upoznat sa zakulisnim manevrima rekao je da je u neformalnim razgovorima nakon uhićenja Moskva brzo priznala da se radi o obavještajnim časnicima. Iako su u tijeku pripreme za suđenje u Sloveniji, vode se pregovori između Moskve i zapadnih zemalja o njihovoj razmjeni za osobu ili ljude koji su trenutno u zatvoru u Rusiji.

Teško je sa sigurnošću reći kakve je aktivnosti taj bračni par iz Slovenije mogao obavljati za SVR, ali nije isključena mogućnost da se nađu tragovi u njihovom radu i obrascima putovanja.

Tijekom pretresa nađena je velika zaliha gotovine koja bi mogla ukazivati na to da su dužnosti ovog para uključivale plaćanje ruskih neformalnih agenata ili doušnika. Moskva ponekad koristi ilegalce za ovu vrstu zadatka, jer bi obavještajci koji rade u veleposlanstvima mogli biti podvrgnuti rutinskom nadzoru i time riskirati razotkrivanje izvora..

Mayer je dva puta posjetila je zagrebački sajam umjetnina, a nekoliko puta je putovala i u Veliku Britaniju, gdje je izlagala radove u galeriji unutar trgovačkog centra u Edinburghu.

Jedan hrvatska umjestnica opisala je susret s Mayer u Zagrebu prošlog studenog. "Uglavnom smo imali opuštene razgovore i zabavljali se da ubijemo vrijeme", prisjetila se jedna hrvatska umjetnica koja je s njom razmijenila kontakte.

Ludwig Gisch koristio je argentinsku putovnicu u kojoj je stajalo da je rođen u Namibiji 1984. godine. Vodio je DSM&IT, tvrtku koja nudi softver za organiziranje pretinca e-pošte ljudi, blokiranje virusa, zlonamjernog softvera i neželjene pošte.

Elena Vavilova, bivša ilegalka SVR-a, rekla je u intervjuu 2019. da je idealan ilegalac netko tko je prosječnog izgleda, ne privlači pažnju i ne žudi za vanjskim odobravanjem. Čini se da se par u Sloveniji savršeno uklopio u ovaj kalup.

Postoje znakovi da bi par mogao biti dio šire ilegalne mreže SVR-a. Ubrzo nakon uhićenja u Ljubljani, jedna Grkinja i jedan Brazilac brzo su napustili Atenu, odnosno Rio de Janeiro. Grčke vlasti vjeruju da su ovo dvoje također bili obavještajni par SVR-a te da su možda pobjegli u strahu da bi par uhićen u Sloveniji mogao otkriti njihov identitet.

Nizozemske i norveške vlasti također su uhitile ilegalce u posljednjih nekoliko mjeseci za koje se vjeruje da rade za vojnu obavještajnu službu GRU, dok je zaštitar u britanskom veleposlanstvu u Berlinu prošlog mjeseca osuđen na 13 godina zatvora zbog prosljeđivanja informacija Rusima. Krajem prošle godine zaposlenik njemačke obavještajne agencije BND uhićen je pod sumnjom da je davao povjerljive podatke Moskvi.

Fajon je u četvrtak rekla da su vlasti produljile prvotno razdoblje pritvora uhićenog para te da poziva ruskog veleposlanika u Sloveniji kako bi razgovarali o slučaju.

U pritvoru je dvojac malo govorio. "Prihvatili su to stoički. Očito je da su profesionalci. Oni ne govore", rekao je jedan izvor, dodajući da se pregovori o razmjeni odvijaju na visokoj razini: "Sada ćemo vidjeti koliko su ti ljudi stvarno važni Rusiji. Ovo je sada velika igra, jasno je da je Slovenija ovdje samo posrednik".