Sedam mjeseci nakon početka velike ofenzive tijekom koje su zauzeli velika područja oko Rake, borci Sirijskih demokratskih snaga (SDF) počeli su veliku ofenzivu za oslobođenje grada koji je bio poznat kao "teroristička prijestolnica".

SDF napada Raku sa sjevera, zapada i istoka, rekao je glasnogovornik SDF-a Talal Selo novinarima u Hazimi, sjeverno od Rake.

Zapovjednici sirijsko-kurdskog saveza i jedna nevladina organizacija objavili su da su snage SDF-a ušle u Raku s istočne strane. Sirijski opservatorij za ljudska prava (SOHR) je naveo da je SDF potjerao džihadiste s više od polovice tog sektora.

Napad na Raku stvorio je dodatni pritisak na samoprozvani kalifat džihadističke skupine kojoj prijeti poraz u drugom najvećem iračkom gradu Mosulu i koja se povlači diljem Sirije.

Raka je šesti najveći grad u Siriji i leži na rijeci Eufrat, oko 90 kilometara od turske granice. Grad se nalazi 40 kilometara nizvodno od brane Tabqa, najveće u Siriji, iza koje se nalazi jezero Assad, također najveće u toj bliskoistočnoj državi.

IS je grad osvojio u siječnju 2014., preuzevši kontrolu od skupina koje su se pobunile protiv vladavine sirijskog predsjednika Bašara al-Asada. 

Ujedinjeni narodi su u ožujku procijenili da se u gradu nalazi oko 200 tisuća ljudi, što je sličan broj kao prije rata. Britanska promatračka organizacija Sirijski opservatorij za ljudska prava procjenjuje da se u Raki još uvijek nalazi oko 150 tisuća civila.

Prema podacima koalicije koju predvodi SAD, tamo se nalazi i oko 3-4 tisuće boraca IS-a koji su se pripremili za planirarni napad.

Koalicija je isticala kako će paziti da ne bude civilnih žrtava u bombardiranjima Sirije i Iraka, no ured za ljudska prava Ujedinjenih naroda izrazio je zabrinutost oko sve više izvještaja o stradanju civila. Ured tvrdi kako su militanti IS-a civilima navodno zabranili napuštanje gradova.

Džihadisti su u Raki uveli vrlo strogu interpretaciju islamskog zakona i provodili svakodnevna javna smaknuća, bičevanja i nasilna kažnjavanja za kršenja pravila. 

Od prošle je godine iz područja oko tog grada izbjeglo više desetaka tisuća stanovnika.

Sirijske demokratske snage (SDF) su savez kurdskih i arapskih paravojski, a koalicija predvođena SAD-om SDF-u daje potporu zračnim napadima i specijalnim kopnenim postrojbama.

Borbe oko Rake izvor su tenzija između SAD-a i Turske, saveznice iz NATO-a koja strahuje od potencijalnog budućeg kurdskog utjecaja u tom pretežito arapskom gradu. Glavninu snaga SDF-a čini kurdska paravojska YPG koja je glavni američki partner u borbi protiv IS-a na sjeveru Sirije.

SDF kaže da će kontrolu nad tim gradom nakon borbi predati civilnom vijeću, što je metoda već viđena u područjima koje je ta paravojska oslobađala.

Važno prometno i trgovačko središte, Raku je u osmom stoljeću osnovao Abasidski kalifat i neko je vrijeme bila njegova prijestolnica. Grad je naseljen od antičkih vremena i sadrži mnoga arheološka i arhitektonska blaga. Ujedinjeni narodi su objavili kako su ona u velikoj mjeri pokradena tijekom rata, dok su vjerski objekti oštećeni.