Obje strane rusko-ukrajinskog rata koriste ogromne količine tenkova i oklopih vozila pa ih, sasvim logično, gube u podjednako znatnim brojkama. Rusi, osim zbog loše taktike, ostaju bez svojih oklopnjaka ponajviše zbog 'urođene' mane tenkova iz sovjetskog razdoblja, posebice modela T-72, najrasprostranjenijeg u ruskoj vojsci.

U usporedbi sa zapadnim modelima, T-72 ima loše riješeno skladištenje streljiva u kupoli i trupu vozila. Prilikom udara granate u taj tip tenka, uskladišteno streljivo od četrdesetak granata se zagrije i u većini slučajeva eksplodira, pri čemu kupola odleti u zrak, a svi članovi posade u pravilu poginu. Budući da Ukrajinci također koriste taj tip tenka, pogođeni su istim problemom, ali i neiskustvom pri korištenju doniranih oklopnjaka sa Zapada.

Kako bi pomogli Ukrajini da nadvlada gubitak svoje opreme sovjetske proizvodnje, Britanci su se sjetili muzeja tenkova u engleskoj grofoviji Dorset. Prema pisanju londonskog Telegrapha, kustosi Muzeja tenkova u Bovingtonu krajem prošle godine iz svojih opsežnih arhiva iskopali su davno zaboravljene priručnike, dijagrame i dokumente s detaljnim uputama kako popraviti oštećene tenkove iz sovjetske ere koji se trenutno koriste u Ukrajini.

Doznavši da muzej posjeduje dragocjenu arhivsku građu, kustosima se preko ministarstva obrane obratila vodeća britanska obrambena tvrtka Cook Defense Systems, a koja proizvodi gusjenice za glavni borbeni tenk britanske vojske Challenger 2. Iz tvrtke su, naime, zatražili da im muzej proslijedi sve dostupne informacije o gusjenicama i pogonskim zupčanicima tenkova T-72, borbenih vozila pješaštva BMP-1 i BMP-2, oklopnog transportera MT-LB te samohodnih protuzračnih topova ZSU-23-4 Šilka da bi mogli izraditi i ugraditi nove mehanizme sastavljene od beskrajne metalne trake koju čini više međusobno povezanih članaka.

Nepresušan izvor informacija iz nekadašnjeg DDR-a

'Kad su nas zamolili da pomognemo, odmah smo počeli tražiti sve što bi moglo biti od pomoći. Traženi su detalji poput kutova, nagiba i napetosti potrebnih za nove gusjenice i naš im je arhiv uspio osigurati stare priručnike i nacrte tenkova', kazao je za Telegraph kustos muzeja David Willey. Dodao je da su pronašli i gusjenice T-72, njezine spojnice te dodatne dijelove potrebne za izradu novih gusjenica, a pomoći znatno doprinosi i očuvani T-72 iz vojske nekadašnje Demokratske Republike Njemačke te je kao muzejski eksponat postao nepresušni izvor informacija.

Da bi izradila nove gusjenice, tvrtka Cook Defense Systems morala je upotrijebiti tzv. obrnuti inženjering da bi dekonstruirala dizajn i razumjela kako je mehanizam izgrađen. Korijeni obrnutog inženjeringa potječu iz analize opreme za komercijalnu ili vojnu primjenu. Cilj je pak doći do zaključka o konstruktivnim odlukama koje su dovele do nastanka gotovog proizvoda, uz malo ili nimalo predznanja o postupcima korištenim u izvornom procesu konstruiranja i proizvodnje.

Iako Cook Defense Systems ima dugu povijest opskrbe gusjenicama za sva oklopna vozila britanske vojske, direktor tvrtke William Cook ocijenio je u razgovoru za britanski Defence Journal da je proizvodnja zamjenskih dijelova za neke od navedenih platformi sovjetskog porijekla bio sasvim drugačiji izazov. Prema Cooku, proizvodne tehnike koje su koristili Sovjeti u potpunosti su različite od onih zapadnih, pa su u tvrtki morali koristiti lasersko skeniranje dijelova i njihovu rendgensku inspekciju.

Muzej pomogao i pilotima RAF-a u napadu na Gadafijev oklop

No čak i uz pomoć resursa britanskog Muzeja tenkova te stručnost Cookovih inženjera i radnika, proizvodni proces pokazao se teškim. Glavni izazovi uključivali su razvoj novih čeličnih legura koje bi odgovarale izvornim sovjetskim specifikacijama te redizajn kovanih i zavarenih komponenti kao odljevaka kako bi odgovarale novom proizvodnom lancu.

Međutim tvrtka je uspjela prevladati te izazove pa je s Odjelom za nabavu opreme i podršku britanskog ministarstva obrane potpisala ugovor za proizvodnju gusjenica za oko 500 ukrajinskih oklopnjaka. Radi se o vozilima koja Ukrajina ima još od raspada Sovjetskog Saveza, ali i sovjetskim oklopnjacima koje su Kijevu donirali susjedi poput Poljske i Češke, kao i zarobljenim i lakše oštećenim ruskim tenkovima i borbenim vozilima iz iste ere.

Inače, ovo nije prvi put da Muzej tenkova iz Bovingtona koristi svoju stručnost i eksponate da bi pomogao u modernom ratovanju. Naime tijekom 2011. avioni britanskih Kraljevskih zračnih snaga (RAF) su s francuskim kolegama masovno bombardirali libijsku vojnu infrastrukturu, čime je okončana vladavina tamošnjeg diktatora Moamera Gadafija. Libijska vojska je u tom sukobu uglavnom koristila spomenute tenkove T-72, kao i T-54, a koji se također nalazi u muzejskoj zbirci. To je omogućilo pilotima britanskih jurišnika Tornado da se pobliže upoznaju s tim vozilima i otkriju njihove slabe točke. Koliko su u tome bili uspješni, ponajviše govori podatak da je tijekom te vojne intervencije iz zraka uništeno više od 450 tenkova i 230 drugih libijskih oklopnih vozila.