'Vrijeme, kao i broj zrakoplova, potpuna je slučajnost. Broj od 52 aviona koji su uvježbavali zajedničko polijetanja i slijetanje zrakoplova je najviše koliko ih trenutno možemo imati u zraku', pojasnio je koincidenciju Micah Garbarino, glasnogovornik zračne baze Hill u Utahu.

Podsjetimo, američki predsjednik zaprijetio je početkom tjedna kako će SAD napasti 52 iranske mete u slučaju iranskih napada na Amerikance ili američke ciljeve u odmazdu za ubojstvo iranskoga generala Kasema Sulejmanija, a među kojima su neke važne za iransku kulturu.

Vježbe masovnog polijetanja i slijetanja poznate kao 'šetnja slonova' izvela su 52 od ukupno 78 aparata F-35A Lightning II, koliko ih u svojem sastavu broji 388. i 419. eskadrila borbenih aviona američkoga ratnog zrakoplovstva. Posljednji primjerci F-35A isporučeni su tim eskadrilama prošloga prosinca, a vježba je predstavljala postizanje pune ratne sposobnosti za taj tip aviona, za koji se procjenjuje da je najskuplji američki vojni program ikad, a koji je obilježen konroverzama, tehničkim problemima i prekoračenjem troškova.

F-35A je osnovna verzija toga tipa zrakoplova koja polijeće i slijeće na klasičan način, a postoje još verzije za kratko uzlijetanje i vertikalno slijetanje, kao i varijente za uzlijetanje pomoću katapulta. Prema planovima Pentagona, američko bi ratno zrakoplovstvo do 2037. trebalo nabaviti ukupno 2600 zrakoplova tipa F-35, a riječ je o višenamjenskom jednomotornom borbenom zrakoplovu pete generacije koji je namijenjen za blisku podršku i borbu te napade na zemaljske ciljeve.

Trump je u više navrata izrazio svoju fascinaciju tim zrakoplovom, a jednom prilikom je izjavio kako je riječ o 'nevidljivom lovcu'.

'Izvanredan posao. Ovaj avion je toliko nevjerojatan da ćemo ih naručiti stotine. Njega doslovno ne možete vidjeti. Teško se boriti protiv aviona koji je nevidljiv', izjavio je Trump 2017. godine. Taj tip aviona svakako nije nevidljiv, već je riječ o zrakoplovu smanjenog radarskog odraza.

Kritičari programa F-35 Lightning II ističu kako taj tip aviona raspolaže s premalo goriva i oružja, što pokazuje da nije dobra zamjena za avione koji napadaju zemaljske ciljeve. Usto, njegova nesposobnost duljih nadzvučnih letova čini ga manje korisnim kao platformu za obranu.

Unatoč brojnim kritikama, osim u SAD-u, ovaj tip aviona već se nalazi u ratnim zrakoplovstvima Velike Britanije, Italije, Nizozemske, Australije, Norveške, Južne Koreje, Kanade i Izraela, a planiraju ga nabaviti Belgija, Danska i Poljska. Turskoj su isporučena četiri primjerka, ali je daljnja isporuka zabranjena zbog turske kupnje ruskoga protuzračnog sustava S-400.