Uz dnevnu dozu jezivih videa napada dronovima i lažnih tvrdnji o ukrajinskom predsjedniku Volodimiru Zelenskom, oni dijele oglase za bilo što; od kriptovaluta do mode. Poznati u Rusiji kao 'Z-blogeri' zbog svoje podrške ratu koji se često simbolizira slovom Z, često su uključeni u rusku vojsku i objavljuju snimke s prve linije gdje pozivaju mlade Ruse da se prijave.

Od početka sveobuhvatne invazije u veljači 2022., proratni influenceri stekli su milijune pratitelja na Telegramu, platformi kojoj su se mnogi Rusi okrenuli nakon što je predsjednik Vladimir Putin zabranio Instagram, Facebook i Twitter. Ta 'eksplozija' broja korisnika dovela je do porasta Telegramovog tržišta oglašavanja. Ratni utjecaji su to iskoristili. Prodaju oglasne prostore za tvrtke koje žele doprijeti do svoje mlade publike.

Kako bi saznali koliko naplaćuju, članovi BBC-jevog Globalnog tima za dezinformacije predstavljali su se kao vlasnici hotela zainteresirani za objavljivanje oglasa na svojim kanalima. Došli su do nekih od najistaknutijih igrača.

Jedan od njih bio je Alexander Kots, veteran dopisnik provladinih novina koji je postao ratni influencer, s više od 600.000 pratitelja na svom osobnom Telegram kanalu. Semyon Pegov, poznat kao WarGonzo, bio je jedan od influencera, a možda najpoznatiji Z bloger, s više od 1,3 milijuna pratitelja.

Alexander Kots je rekao da bi oglašavanje koštalo 48.000-70.000 rubalja (440-680 funti) po objavi na njegovom kanalu, ovisno o tome koliko dugo je reklama bila na vrhu njegovog feeda na Telegramu. WarGonzo je BBC-u naveo protuvrijednost od 1550 funti po objavi.

Ratni influenceri objave najmanje jedan oglas dnevno, tako da njihov potencijalni prihod zamanjuje prosječnu rusku mjesečnu plaću od 66.000 rubalja, odnosno 550 funti.

Oglašavački agent koji radi s kanalima povezanim s Wagnerom naveo je 260 funti po oglasu u Gray Zoneu, Telegramovu kanalu s ekskluzivnim pristupom Wagneru i preko 600.000 pratitelja. Za oglašavanje na kanalu Alexandera Simonova , dopisnika web stranice Ria Fan koju je osnovao pokojni šef plaćenika Jevgenij Prigožin, agent je naveo 180 funti po objavi. Još jedan novinar Ria Fan-a, Alexander Yaremchuk, ima manje pratitelja pa su njegove stope niže, 86 funti po objavi.

Dok neki od Z-blogera imaju značajno iskustvo ratnog izvještavanja za državne medije, drugi poput Maryane Naumove nemaju profesionalnu obuku. Bivša powerlifterica, pohađala je tečaj izvještavanja o bazi plaćenika Wagner, a sada vodi vlastitu emisiju na nacionalnoj TV.

BBC je pokušao intervjuirati istaknute ratne blogere, ali je Alexander Kots jedini od njih pristao razgovarati. Govoreći iz okupiranog ukrajinskog grada Bakhmuta, sebe je opisao kao izvjestitelja u informacijskom ratu. Ipak, shvaćao je da ruska propaganda dijelom ovisi o ljudima poput njega. 'Ministarstvo obrane nas često sluša, a mi imamo izravan kanal da im privatno priopćavamo informacije. Sve je to iza scene, a ja to radim', rekao je.

Rastuće tržište materijala Z-blogera održava se stalnim dotokom ekskluzivnih video zapisa. Snimka im donosi različite sljedbenike, od domaće proratne publike do zapadnih i ukrajinskih analitičara koji pokušavaju shvatiti što se zapravo događa u ruskim rovovima.

Međutim, neki od videa koje su objavili proratni blogeri su lažni. Prošlog ožujka, istaknuti influenceri, uključujući Alexandera Kotsa, objavili su video koji navodno prikazuje dva ukrajinska vojnika kako zaustavljaju automobil sa ženom i malim djetetom.

Naoružani napadači na videu ženu nazivaju 'svinjom' jer govori ruski i prijete joj. Z-blogeri su rekli da je video 'savršen primjer kako Ukrajina tretira civile'. No BBC je geolocirao taj video u Makijevku, gradu u blizini Donjecka. Ovo područje Ukrajine je okupirano od strane proruskih snaga od 2014. Nemoguće je da je uniformirani ukrajinski vojnik mogao djelovati na ovom okupiranom području, navodi BBC.

Dodatno, korištenje nadzornih kamera je nezakonito u Ukrajini. Zabrana je uvedena nakon sveobuhvatne ruske invazije kako bi se kretanje trupa držalo u tajnosti. I križ na vozilu razlikuje se od onog koji koriste ukrajinske oružane snage. Svi ovi elementi sugeriraju da je video namješten. To je jedan od mnogih lažnih sadržaja koje Z-blogeri šire kako bi potaknuli mlade Ruse da podrže rat, a postoje dokazi da u tome i uspijevaju.

U jednom videu mobilizirani Rus kaže da je otišao u regrutni centar nakon što je pogledao nekoliko videa Vladlena Tatarskog, jednog od blogera. Tatarsky je ubijen u travnju 2023. na sastanku sa svojim obožavateljima. Još jedan Rus koji se dobrovoljno prijavio u borbu u Ukrajini rekao je blogeru da je to učinio nakon što je gledao mnogo izvještaja WarGonza. 'Pratim sve vojne vijesti i analize na Telegramu', rekao je, misleći na Z-blogere.

Upitan da odgovori na porast broja pro-Putinovih ratnih blogera na platformi, Telegram je rekao da je to 'posljednja platforma putem koje Rusi mogu pristupiti neovisnim medijskim kućama poput Meduze, necenzuriranim međunarodnim vijestima poput BBC-ja ili govorima(predsjednika Zelenskog'.

Glasnogovornik te platforme je rekao da dok su sve strane 'tretirane jednako', da je Telegram je 'poštovao međunarodne sankcije i blokirao ruske državne medije tamo gdje zakoni to zabranjuju'.

Tijekom rata, predsjednik Rusije Vladimir Putin pokazao je da cijeni napore Z-blogera. Imenovao je Alexandera Kotsa u predsjedničko vijeće za ljudska prava, a Semjona Pegova i nekoliko drugih blogera uvrstio je u radnu skupinu za mobilizaciju.

U lipnju je pozvao proratne influencere i izvjestitelje državnih medija u Kremlj na dvosatni razgovor. 'Borba u informacijskom prostoru je bojno polje. Presudno bojno polje. I stvarno računam na tvoju pomoć', rekao im je.