Mercedes-AMG Petronas F1 tim je predstavio svoj bolid Formule 1 pod nazivom W15 E Performance za nadolazeće Svjetsko prvenstva FIA Formule 1 2024. Učinili su to posljednji od svih deset momčadi koje nastupaju u prvenstvu Formule 1.

Prije samo 80 dana završila je sezona 2023 Formule 1, vrhunca svjetskog motorsporta, ali bez obzira što u ovom periodu nije bilo utrka, tvornice u Brackleyu i Brixworthu radile su bez prestanka. Marljivo su radili na projektu koji je započeo prije gotovo 12 mjeseci. Podsjetimo, najprometnija sezona ikad, s čak 24 utrke, počinje sljedeći tjedan s jedinim predsezonskim trodnevnim testom od 21. do 23. veljače u Bahreinu, a nova sezona započet će na istoj stazi 2. ožujka Velikom nagradom Bahreina.

Neposredno nakon razočaravajuće Velike nagrade Bahreina 2023., Mercedes-AMG Petronas F1 tim je pažljivo pogledao u ogledalo svaki aspekt svojih operacija. Postavljen je novi smjer, čime je započelo razdoblje obnove. Unatoč ograničenjima već postojeće arhitekture W14, došlo je do opipljivog napretka. Teška, godinu dana duga borba donijela je drugo mjesto u Prvenstvu konstruktora, a misija se nastavlja u 2024.

'Znamo da imamo planinu na koju se moramo popeti da bismo se borili na samoj fronti. U ovom sportu nema čuda,' komentirao je Toto Wolff, voditelj tima i izvršni direktor Mercedes-AMG PETRONAS F1 tima. 'Ali naše ambicije i odlučnost su jake. Od ucrtavanja ovog novog kursa, razvoj je dobro napredovao. Imali smo nekoliko stavki na listi prioriteta za ovaj automobil. Uskoro ćemo vidjeti jesmo li napravili korak koji smo željeli.'

Nastavak evolucije

'Dizajn svakog automobila je ponavljajući proces. I to dug,' objasnio je tehnički direktor James Allison. 'Proteže se od prošle godine. Novi bolid omogućuje momčadi veće izmjene koje nisu moguće tijekom sezone. To su odluke koje se donose tijekom prethodnog ljeta.'

Ove promjene uključuju novu šasiju i novo kućište mjenjača. Aerodinamički, kao i uvijek, fokus je bio na učinkovitosti. Beskrajna potraga za pronalaženjem više potisne sile (downforce) s manje otpora i isporukom iste na stazu na način koji nadopunjuje funkciju ovjesa i guma.

'Veliki fokus bio je na poboljšanju nepredvidive stražnje osovine prethodnog automobila', nastavio je James. 'Naporno smo radili kako bismo osigurali da obje osovine, a posebno stražnja osovina, zadrže bolju kontrolu nad gumom nego na W14. Bilo je i malo održavanja u područjima u kojima smo imali prostora za poboljšanje, uključujući DRS učinak i izvedbu u boksu.'

Međutim, glavni čimbenici razlikovanja leže u donjoj strani automobila. James je dodao: 'Kod ove trenutne generacije automobila, veliki dio performansi dolazi od načina na koji je podnica u interakciji s cestom. Je li automobil učinkovit ili ne ovisi o tome koliko je dobro tom podu dopušteno aerodinamično ponašanje.'

'Osjećamo se kao da smo imali dobru zimu, ali F1 je relativna utakmica i samo će vrijeme pokazati koliki smo korak napravili. Usredotočeni smo na to da izvučemo najviše iz automobila koji lansiramo, ali smo uzbuđeni zbog razvojne utrke koja će uslijediti jer su propisi još uvijek 'mladi', a mogućnosti ima u izobilju,' zaključio je James.

Odražavanje onoga što Mercedes-AMG Petronas F1 momčad predstavlja

Još jedna vidljiva razlika u odnosu na W15? Livreja, odnosno boje i dekoracija koje se nalaze na karoseriji bolida. U godini kada kultne 'Srebrne strijele' obilježavaju svoju 90. godišnjicu, slavno srebrno se vraća kako bi nadopunilo kultnu crnu posljednjih sezona.

'Performanse su nam uvijek bile u prvom planu s crnom bojom prošle godine', objasnio je Toto. 'Težina je ključni faktor u ovoj sadašnjoj generaciji automobila. Znali smo da ćemo, kad budemo u mogućnosti to učiniti, vratiti srebrnu Mercedesovu boju koja će pratiti crnu koja je postala stup identiteta naše momčadi. Livreja doista odražava tko smo mi kao tim s prepoznatljivim bojama INEOS-a i PETRONAS-a koje daju važne naglaske.'

Nosni dio se stoga transformira u srebrni, s legendarnim uzorkom trokrake zvijezde na poklopcu motora. Prepoznatljiva INEOS 'Toto Rosso' crvena boja pretežno se nalazi na stražnjem krilu i kolutu u znaku INEOS Sporta, sa PETRONAS zelenom koja pruža dinamičan tok kroz automobil.

Novi izgled odražava komercijalnu snagu tima, kao i nedavne vijesti. Robne marke kao što su SAP, WhatsApp i Luminar pridružile su se timskom partnerskom ekosustavu posljednjih mjeseci.

Usmjereno uparivanje vozača

Za volanom W15 bit će vozači Lewis Hamilton i George Russell. Isticanje nedosljednih performansi W14 i njegovog ponekad zlobnog stražnjeg kraja bio je ključni tehnički fokus. I George i Lewis jasni su po pitanju nagrada koje bi mogli donijeti ako tim to uspije.

Lewis je objasnio: 'Ako se ne osjećate ugodno s automobilom, niste u mogućnosti izvući maksimalne performanse. Stabilniji, predvidljiviji automobil omogućit će nam da izvučemo potencijal ne samo iz automobila, već i iz sebe kao vozača.'

Rezervni vozači Mick Schumacher i Fred Vesti biti će ove sezone uz Lewisa i Georgea. Mick nastavlja s ulogom koju je obnašao 2023., dok Fred dolazi na ovu poziciju nakon što je 'diplomirao' u Junior Programu.

Timski rad s HPP

Još jedan ključan doprinos putovanju koje su opisali Lewis i George je Mercedes AMG Pogonski sklopovi visokih performansi (ili High Performance Powertrains - HPP). Unatoč ograničenju samo na nadogradnju pouzdanosti pogonske jedinice, Brixworth je usredotočen na pružanje svake milisekunde performansi koje su moguće prema propisima.

'Nevjerojatno smo blisko surađivali s našim timskim kolegama u Brackleyu', objasnio je Hywel Thomas, direktor HPP-a. 'Svi mi imamo svoj dio slagalice za koji smo odgovorni. Uvijek gledamo kako ćemo maksimizirati svoj dio, ali i kako ćemo raditi zajedno kako bismo stvorili najjači mogući paket. Unatoč homologaciji pogonske jedinice, još uvijek postoje performanse koje možemo pružiti.'

To se može postići učinkovitom integracijom pogonske jedinice svake godine u šasiju mjenjač. Ili rad na dinamometaru prije testiranja, kako bi se osiguralo maksimalno povećanje kilometraže nakon što W15 izađe na stazu.

'Usredotočeni smo na pružanje najboljih performansi, ali i najpouzdanijeg proizvoda koji možemo. Ove godine, pouzdanost je nedvojbeno još važnija nego 2023.' To je zbog rekordne duljine kalendara za 2024. koji se sastoji od 24 utrke.

'To je prilično velik izazov', priznao je Hywel. 'Znamo da je nezavršavanje utrka štetno za vaše bodove tako da je to veliki fokus. Promjena propisa kako bi se osiguralo da još uvijek imamo četiri pogonske jedinice tijekom sezone je korisna. Ali znamo da će s najdužim kalendarom u povijesti F1 naša sposobnost stvaranja najpouzdanijeg i najučinkovitijeg proizvoda još uvijek biti testirana.'

Homologacija pogonske jedinice trenutne generacije, uključujući smanjene dyno sate (sati provedeni na ispitnom stolu), osmišljena je kako bi se proizvođačima omogućio pogled unaprijed na 2026. To je izazov u kojem HPP u potpunosti uživa.

'Imati skup pravila koji je privukao nove proizvođače i koji ima jasnu relevantnost u stvarnom svijetu je izvrstan', zaključio je Hywel. 'To je prilika da pokažemo svoj talent, naše inovativne pristupe i mogućnosti koje sport može donijeti. Sjajno je i ljudi hodaju uokolo s osmijesima na licima dok se hvataju u koštac s ovim projektom.'

Novi bolid W15 je odvozio i svoje prve krugove na stazi Silverstone, a odmah nakon toga se fokus prebacuje na Bahrein.