Prije više od pet desetljeća, u pustinjskom krajoliku sjevernog Turkmenistana pojavila se golema kružna rupa iz koje je polako istjecao prirodni plin. Pod još uvijek nerazjašnjenim okolnostima, plin se zapalio - i još uvijek nije ugašen - a taj neobični pustinjski krater sasvim opravdano je prozvan Vratima pakla.
Plinski krater Darvaza nalazi se usred pustinje Karakum, 260 km sjeverno od glavnog grada Turkmenistana Ašgabata. Premda o tome postoje kontradiktorne informacije, čini se da je nastao krajem šezdesetih godina kad su sovjetski geolozi istraživali naftu i prirodni plin u sjevernom dijelu tadašnje sovjetske republike Turkmenistana.
vezane vijesti
Jedna od probnih bušotina navodno je prodrla u podzemnu špilju, a tlo ispod opreme za bušenje počelo se slijegati. Članovi sovjetskog geološkog tima uspjeli su na vrijeme pobjeći, ali im je dio opreme upao u rupu u tlu. Istražna bušotina je napuštena, a u nekom kasnijem trenutku tlo se potpuno urušilo i nastao je kružni krater promjera 70 i dubine oko 30 metara koji oblikom podsjeća na vrtače kakvih ima puno u dinarskim krajevima Hrvatske.
No, za razliku od pitomih domaćih vrtača, u Darvazi već više desetljeća gori paklena vatra. Ljudi koji se približavaju krateru, stotinama metara dalje mogu osjetiti miris izgaranja i čuti zvuk plamena. Toplina je previše intenzivna da bi se moglo stajati na nekim točkama duž ruba kratera, a noću prizor djeluje dovoljno zastrašujuće da su lokalni stanovnici krater u plamenu nazvali 'Vratima pakla'.
Na mnogim mjestima unutar kratera iz pukotina u stijenama izbija prirodni plin metan koji u doticaju s kisikom iz zraka počne gorjeti. Kako i kada se krater zapalio nije sasvim jasno. Neki lokalni geolozi tvrde da se krater zapalio tek osamdesetih godina, dok drugi tvrde da su ga namjerno zapalili sovjetski inženjeri još 1971. godine kako bi spriječili ispuštanje otrovnih plinova. Nadali su se da će se vatra sama od sebe ugasiti za nekoliko dana, ali ona gori još i danas.
'Vrata pakla' sama po sebi nisu neobičan geološki fenomen. U blizini kratera Darvaze nalaze se dvije slične vrtače: jedna je poznata kao 'Vodeni krater' - jer se na njezinom dnu nalazi jezerce - a druga kao 'Blatni krater' - na njezinom se dnu stvara bazen viskoznog mulja koji se miješa stalnim mjehurićima prirodnog plina.
'Vrata pakla' postala su u postsovjetskom Turkmenistanu turistička atrakcija, no dugogodišnji čelnik Gurbanguli Berdimuhamedov prošle je godine pokrenuo inicijativu da se zbog ekoloških i javnozdravstvenih razloga vatra napokon ugasi. Osnovano je međunarodno povjerenstvo, no još uvijek nije osmišljena vjerodostojna tehnika pomoću koje bi se 'Vrata pakla' pretvorila u običnu pustinjsku vrtaču.
Dosad se samo jedan čovjek spustio na dno plamenog kratera. Bio je to grčko-kanadski avanturist George Kourounis koji je u posebnom zaštitnom odijelu uspio ostati u krateru nekoliko minuta kako bi prikupio uzorke tla u sklopu projekta istraživanja mikroba koji žive u ekstremnim uvjetima. U uzorcima su doista pronađeni jedinstveni mikroorganizmi.
