Zebre su afrički rođaci konja i magaraca s jedinstvenim crno-bijelim uzorkom krzna. Na prvi pogled čini se da su zebre bijele budući da im crne pruge završavaju na prsima i trbuhu koji su bijele boje. Međutim, taj prvi pogled zavarava: zebre su zapravo crne životinje s bijelim prugama.

Naime, čitavo krzno zebre - i crno i bijelo - raste iz folikula koji sadrže melanocitne stanice. Te su stanice prisutne u svim životinjama, kao i u ljudima, i odgovorne su za stvaranje pigmenata koji koži i kosi daju boju. U oba slučaja stanice melanocita proizvode pigment melanin koji određuje vidljivu vanjsku boju životinja. Kada je riječ o zebrama, kemijski glasnici određuju koji melanociti dostavljaju pigment u koji dio krzna, stvarajući tako crno-bijeli uzorak.

Međutim, ne postoji bijeli pigment, pa je bijela boja krzna zapravo odsustvo pigmenta. Stoga se smatra da je osnovna boja zebre - crna. Ispod svog tog krzna, zebre imaju i crnu kožu. Obrijana zebra, bez pruga, mogla bi biti gotovo neprepoznatljiva kao potpuno crna životinja. Oko toga se slažu svi znanstvenici.

Još uvijek ne postoji konsenzus o tome zašto zebre uopće imaju pruge. U povijesti proučavanja tih životinja predloženo je najmanje 18 različitih teorija o tome zašto zebre imaju pruge, s objašnjenjima u rasponu od kamuflaže, preko zaštite od predatora i hlađenja kože, do oznaka jedinstvenosti poput ljudskog otiska prsta.

U posljednje vrijeme pojavila se i jedna nova: zebre imaju pruge kako bi se obranile od uboda insekata. Naime, primijećeno je da su pruge gušće na zebrama koje žive u područjima s više insekata koji grizu. Predložena teorija tvrdi da insekti ne vide dobro prugaste površine pa im je teže sletjeti na crno-bijela leđa zebre nego na leđa drugih velikih sisavaca.

Britanski znanstvenici odlučili su tu teoriju testirati i u praksi. U krdo zebra koje živi u uzgajalištu Terri Hill nedaleko od Bristola znanstvenici su pustili konje. Nekima od njih nacrtali su lažne crno-bijele pruge, dok su druge konje ostavili jednobojnima. Zatim su brojali muhe koje bi sletjele na pojedinu životinju. Ispostavilo se da su muhe najčešće slijetale na jednobojne konje, dok su zebre i konji s lažnim prugama bili relativno pošteđeni od napada muha i drugih letećih insekata.

Premda to istraživanje sugerira da bi borba protiv insekata mogla biti razlog za zebrine pruge, mnogi znanstvenici smatraju da izbjegavanje muha ne osigurava dovoljan evolucijski poticaj za razvitak crno-bijelog uzorka. Kako bilo, dok čekamo konačan odgovor na pitanje zašto zebre imaju pruge, barem znamo koje su one boje.