U filmu Živojina Pavlovića iz 1967. Kad budem mrtav i beo'Nikolić glumi Janka Bugarskog zvanog Jimmy Barca. Neizvjesnost nakon gubitka sezonskog posla tjera Jimmyja Barcu u sitni kriminal, a bježeći od radnika koje je pokrao gubi djevojku Lilicu. U svojim lutanjima upoznaje kavansku pjevačicu Dušku, koja mu postaje ljubavnica i uči ga pjevati. Ne baš talentirani pjevač popularnost stječe po zabačenim vojarnama i vašarima, a na jednom od njih upoznaje i mladu zubotehničarku Bojanu, s kojom odlazi na natjecanje mladih pjevača u Beograd te doživljava totalni debakl. Bolno prizemljen, Jimmy ponovno sreće staru ljubav Lilicu, s kojom se vraća sitnom kriminalu, i zbog čega na kraju gubi glavu.

U filmu Gorana Markovića 'Nacionalna klasa' iz 1979. Nikolić je glumio automobilista Branimira Mitrovića zvanog Floyd, 27-godišnjeg mladića neukrotive prirode. Floyd svake godine upisuje drugi fakultet samo kako bi izbjegao služenje vojnog roka, neodgovornost pokazuje i prema djevojci koja ostaje trudna, a jedino mu je u životu bitno osvojiti naslov automobilističkog prvaka u tzv. nacionalnoj klasi do 785 kubika, u konkurenciji popularnih fića.

U srpskoj komediji apsurda Ko to tamo peva?', filmu Slobodana Šijana iz 1980. koji se smatra jednim od najboljih srpskih filmova svih vremena, Nikolić je utjelovio ulickanog pjevača šlagera koji puno pažnje posvećuje svom glasu. Šaroliku grupu putnika na putu prema Beogradu, samo 24 sata prije napada nacista na Jugoslaviju, pogađaju svakakve nevolje kojima uvelike doprinosi i vlasnik firme Krstić i njegov sin Miško, vozač autobusa. Negdje usput dotrajali autobus pokupi i tek vjenčani bračni par, golobradog mladoženju (Slavko Štimac) i njegovu mladu suprugu (Neda Arnerić) koja čezne za bijegom iz provincije, a prema kojoj pjevač počne pokazivati simpatije.

U posljednjem igranom filmu jednog od najeminentnijih hrvatskih redatelja Vatroslava Mimice, 'Banović Strahinja' iz 1981., Dragan Nikolić je utjelovio turskog razbojnika Aliju, a za tu ulogu osvojio je Zlatnu arenu u Puli. Film snimljen prema motivima srpske narodne pjesme osvojio je još jednu Zlatnu arenu, i to za glazbu koju je napisao Alfi Kabiljo, a u ovoj pseudopovijesnoj drami, u čijem je središtu velika ljubav prema ženi, glumio je i Rade Šerbedžija.

U velikom kinohitu 'Balkan Ekspres' redatelja Branka Baletića iz 1983. Nikolić glumi šarmantnog Popaja, pripadnika putujućeg glazbenog sastava Balkan Ekspres, kojemu je to samo krinka za sitne lopovluke i prevare. No uskoro Drugi svjetski rat zahvaća i Srbiju, a družina svoje prevarantske vještine, dotad korištene samo za zabavu i prehranjivanje, počinje koristi u plemenite svrhe pa od propalica postaju heroji.