Danas sinonim za ono što se događa u svijetu umjetnosti, godišnja 'Ljetna izložba' (Summer Exhibition) Kraljevske akademije umjetnosti u Londonu najveća je i najpopularnija izložba u Velikoj Britaniji i jedna od najprestižnijih u svijetu.

Izložba prikazuje djela u različitim medijima i raznih žanrova, uključujući slikarstvo, skulpturu, fotografiju, tisak, arhitekturu i film, kako etabliranih, tako i mladih autora, nudeći sveukupan i jedinstveni uvid u suvremene svjetske umjetničke trendove.

'Ljetna izložba' svojedobno je bila društveni događaj godine i mjesto umjetničkih nadmetanja, a za pozornost javnosti i vrijedne nagrade međusobno se borili neki od najvećih umjetnika u povijesti britanske umjetnosti, kao što su Joshua Reynolds, Thomas Gainsborough, William Turner i John Constable.

Da je borba bila bespoštedna, kako piše The Art Newspaper, pokazuje priča o tome kako je Turner, smatran najvećim engleskim slikarom boje, svjetla i atmosfere, kada se na izložbi 1832. jedan njegov morski pejzaž našao izložen uz bok Constableovog platna, koje je plijenilo pažnju sjajnim prikazom sunčeva sjaja, problemu doskočio tako što je na svojoj slici docrtao jarko crvenu plutaču, čija je zasljepljujuća boja zasjenila djelo njegova rivala.

U 2018. najdugovječnija svjetska izložba tog tipa obilježava 250 godina kontinuiranog održavanja, s neprekinutim slijedom od utemeljenja Akademije davne 1768. godine, a tim povodom Royal Academy of Arts odlučila je prisjetiti se brojnih sličnih slavnih kontroverzi velikom izložbom koja će istodobno pratiti povijest njezina razvoja, ali i pružiti presjek razvoja britanske umjetnosti.

Pod nazivom 'The Great Spectacle' (Veliki spektakl), što je aluzija na status koji je izložba imala u vrijeme svoga utemeljenja, bit će, po riječima izvršnog direktora Akademije Charlesa Saumareza Smitha, najveća izložba dosad, te će uz glavni galerijski prostor Akademije obuhvatiti i dodatna izložbena krila do kojih će posjetitelje voditi šetalište, koje se gradi posebno za tu prigodu.

Koordinator izložbe je umjetnik Grayson Perry, a kako ne bi postala 'pomalo narcisoidna', Akademija je pozvala dvoje vanjskih kustosa iz humanitarne obrazovne institucije Paul Mellon Centre u Londonu, stručnjaka za 18. stoljeće Marka Halletta i stručnjakinju za 19. i 20. stoljeće Sarah Turner.

'Veliki spektakl 1769.-2018.' održava se od 12. lipnja do 19. kolovoza 2018., a Hallett ga najavljuje kao 'putovanje kroz povijest 'Ljetne izložbe' i povijest britanske umjetnosti, koje neće biti samo parada remek-djela, već će svako djelo imati svoju vlastitu povijest'.

Izloženo će biti 115 djela, od čega 90 slika, te 25 skulptura i crteža na papiru iz niza muzeja i privatnih zbirki, od kojih su gotovo svi nekoć bili izloženi u Akademiji, a među njima će biti i nekoliko odbijenih radova.

'Ljetna izložba' Kraljevske akademije umjetnosti u Londonu obično za javnost otvara svoja vrata početkom lipnja, a otvorenju prethodi niz privatnih razgledavanja. Središnji događaj izložbe je 'Varnishing Day' (Dan lakiranja), dan kada su, kako kaže legenda, umjetnici dolazili nanijeti posljednji sloj laka na svoja platna.

Prilikom otvorenja, objavljuje se popis finalista za nagrade vrijedne ukupno 70 tisuća funta (573 tisuće kuna). Među dosadašnjim su dobitnicima i David Hockney (1999.) i Jeff Koons (2008.). Dodjeljuje se i 10 tisuća funta vrijedna nagrada za arhitekturu.

Prema postojećim podacima, 'Ljetna izložba' je od 1769. predstavila oko 250 tisuća umjetničkih djela, koje je pogledalo više od 25 milijuna ljudi. Godine 2016. izložba je privukla 229 tisuća posjetitelja, a cilj obiljetničke izložbe je u 2018. nadmašiti povijesni rekord od 391 tisuću posjetitelja, koliko ih je zabilježeno 1879.

Ove godine izložba je otvorena do 20. kolovoza, a na zidovima Kraljevske akademije umjetnosti izloženo je 1200 djela, od ukupno 12 tisuća prijavljenih, od izrazito tradicionalističkih do onih ostvarenih kroz najmodernije umjetničke izričaje.

Gotovo sva su izložena djela na prodaju - Akademija dobiva 30 posto od prodajne cijene. Primjerice, godine 2003. taj je iznos dosegnuo oko dva milijuna funta.