Josip Roca rođen je 1922. godine u Šibeniku. Diplomirao je slikarstvo 1950/51. na zagrebačkoj Akademiji likovnoj akademiji u klasi prof. Vjekoslava Paraća, poslijediplomski studij grafike kod profesora Alberta Kinerta. Prvu samostalnu izložbu priredio je u Šibeniku 1952., a u Zagrebu 1954. godine.

Imao je više od dvadeset samostalnih izložbi crteža, slika, grafika, u novije vrijeme i skulptura.

Među skupnim izložbama ističu se nastupi na XXII. bijenalu u Veneciji 1954. te na reprezentativnim izložbama grafike u belgijskim gradovima: Bruxellesu 1955., Tongresu, Liegeu, Brugesu i Zürichu 1956., zatim na Međunarodnoj izložbi drvoreza u Ljubljani 1966.

Bio je među izlagačima na izložbi 'Artisti Jugoslavi e Loro Allievi' u Bologni 1970., te je sudjelovao na zagrebačkim trijenalima crteža 1991., 1993., i 1996. U povodu obilježavanja 90 godina Venecijanskog bijenala sudjelovao je u izložbi hrvatskih likovnih umjetnika koji su izlagali na Bijenalu od 1907. do 1997.

Josip Roca bio je profesor crtanja na Klasičnoj gimnaziji u Zagrebu, što je označilo početak njegova bavljenja likovnom pedagogijom mladeži u svojstvu praktičara i teoretičara, instruktora i mentora. Metodiku Likovnog odgoja izučavao je u europskim školama kao stipendist UNESCO-a 1956., a na prijedlog Rektorata zagrebačkog Sveučilišta boravio je u SAD-u kao stipendist Fordove fondacije 1963. – 1964. godine.

Dugi niz godina obnašao je dužnost republičkog stručnog savjetnika i instruktora za nastavu likovne naobrazbe, te je jedan od utemeljitelja suvremene likovne pedagogije u nas, autor nekoliko priručnika. Od 1979. do umirovljenja 1987. bio je redovni profesor Metodike likovnog odgoja na Nastavničkom odjelu Akademije likovnih umjetnosti u Zagrebu.

Josip Roca je osnovao Centar za likovni odgoj 1952., interdisciplinarno Hrvatsko društvo vizualnolikovne kulture 1991. i Hrvatski nacionalni savjet InSEA. U suradnji s Kamilom Tompom i Edom Kovačevićem vodio je od 1953. Centar za dječji crtež, organizirao je međunarodne seminare i znanstvene skupove. Ponajviše zahvaljujući njemu , Hrvatska je 1993. primljena u Montrealu u članstvo Svjetske organizacije INSEA (Međunarodno udruženje za odgoj i obrazovanje putem umjetnosti).

Roca je također inicijator ideje, koncepcije i programa Međunarodnoga festivala djeteta u Šibeniku, kao i obilježavanja dvjestote (1987.) i dvjestodesete (1997.) obljetnice nastave crtanja i likovne naobrazbe u hrvatskome školstvu. Bio je član Hrvatske akademije odgojnih znanosti, Hrvatskog društva likovnih umjetnika i dugogodišnji član INSEA-e te osnivač hrvatske sekcije INSEA.

Godine 2009. Josip Roca donirao je svoje radove KG HAZU (crteži i grafike), Hrvatskome školskom muzeju (portreti učenika zagrebačke Klasične gimnazije) i najveći broj Muzeju grada Šibenika (319 djela). Nagrađen je 2014. godine nagradom InSEA Edwin Ziegfeld za svoj izniman doprinos na području likovne edukacije u zemlji i inozemstvu.

Ispraćaj Josipa Roce bit će u petak 19. kolovoza u 11,30 sati u krematoriju na zagrebačkom Mirogoju.