'Ova epidemija se kreće brže od naših nastojanja da ju kontroliramo', kaže Margaret Chan, predsjednica Svjetske zdravstvene organizacije, prenosi Reuters. Virus ebole uključuje četiri različita podtipa, ovisno o području na kojem se pojavila: Zair, Sudan, Obala Bjelokosti i Reston. Ebola na području Zaira u prošlosti je imala smrtnost i do 90 posto. Međutim, smrtnost današnje epidemije je dosta niža. Kako objašnjava doktorica Nahid Bhadelia, smrtnost ove hemoragijske bolesti iznosi 90 posto kada se ne prima apsolutno nikakva medicinska skrb. Tako uz pravilnu medicinsku skrb razina smrtnosti od ove virusne bolesti iznosi oko 60 posto.

Što se točno događa kada virus ebole napadne tijelo i što dovodi do ekstremnih simptoma, poput krvarenja te u konačnici smrti? Doktorica Nahid Bhadelia, epidemiologinja na Boston Medical Centeru i direktorica Kontrole infekcija na Bostonskom sveučilištu National Emerging Infectious Disease Laboratories, za Reuters objašnjava kako ebola napada tijelo te zašto je imunološkom sustavu tako teško obraniti se od tog virusa.

Kako virus ebole ulazi u tijelo?
Nije poznato da se ovaj virus širi putem zraka, a stručnjaci napominju kako je rizik od infekcije predstavlja fizički kontakt. Ebola se prenosi u slučaju izloženosti životinjama koje su nositelji virusa (poput šišmiša ili primata), putem izloženosti tjelesnim tekućinama zaražene osobe te putem kontakta s predmetima koji su kontaminirani virusom. 'Osobe koje se brinu za oboljele u doticaj s virusom mogu doći prilikom čišćenja izlučevina jer se virus ebole nalazi u tjelesnim tekućinama, a u drugo tijelo ulazi putem usta, nosa i sličnih putova', kaže doktorica Nahid Bhadelia.

Virus ebole izvan domaćina može poprilično dugo preživjeti te na sobnoj temperaturi može živjeti i nekoliko dana. 'Upravo zbog toga kontrola bolesti i infekcija je poprilično teška. Ako uspješno sterilizirate svu opremu, ako vam je dostupna velika količina dezinficijensa, ako ste u mogućnosti izolirati sve pacijente i očistiti okruženje, kontrola bolesti ne bi bila tako teška. Upravo je to razlog zbog kojega mjesta s dobrom kontrolom infekcije i medicinske infrastrukture imaju vrlo malu ili nikakvu opasnost za izbijanje ovog patogena', dodaje doktorica Nahid Bhadelia.

Što se događa u tijelu kada se zarazi virusom ebole?
Kada virus ebole dospije u tijelo, on ulazi u tjelesne stanice te se replicira. Nakon toga virus izlazi iz stanica te proizvodi protein koji razara organizam. Protein se naziva ebolavirus glikoprotein, a veže se na stanicama na unutarnjoj strani krvnih žila. To pak povećava propusnost krvnih žila, što dovodi do curenja krvi iz žila. 'Virus ebole sprečava sposobnost tijela da zgruša i zgusne krv, a čak i osobe koje ne pokazuju hemoragijske simptome doživjet će curenje krvi iz žila, što na kraju može dovesti do šoka i, u konačnici, do smrti', objašnjava doktorica Nahid Bhadelia.

Virus ebole pravi je majstor u izbjegavanju prirodne obrane tijela – blokira signalizaciju stanicama koja se nazivaju neutrofili, koje su bijele krvne stanice koje su zadužene za alarmiranje imunološkog sustava. U stvari, ebola će inficirati stanice imunološkog sustava i putovati u tim stanicama u druge dijelove tijela, uključujući jetru, bubrege, slezenu i mozak.

Svaki put kada je jedna stanica zaražena virusom ebole, ona prsne i ispusti svoj sadržaj, aktiviraju se molekule zvane citokini. U zdravom tijelu, citokini su odgovorni za aktivaciju upalnog procesa u tijelu kako bi tijelo znalo da je napadnuto. No u slučaju napada virusa ebole oslobađa se velik broj citokina te se javljaju simptomi nalik onima kada obolimo od gripe, što je ujedno i jedan od prvih znakova zaraze ebolom.

Zaraza ebolom obično započinje simptomima nalik gripi. Premda je ebola poznata po ekstremnim hemoragijskim simptomima, poput krvarenja iz očiju i slično, te simptome ne doživljava svaki oboljeli. 'U stvari, svega 20 posto oboljelih ima te ekstremne simptome. Neki ljudi mogu podleći bolesti i prije negoli dođe do tih snažnih simptoma, neki mogu imati manji broj krvarenja, neki mogu imati samo krvarenje iz zubnog mesa ili pak modrice', kaže doktorica Bhadelia.

Simptomi nalik gripi obično se javljaju u prvoj fazi oboljenja, prije nego bolest jače savlada pacijenta koji počne doživljavati teže simptome kao što su povraćanje, proljev i niski krvni tlak. Ekstremno krvarenje javlja se krajem bolesti. Ljudi koji umiru od zaraze virusom ebole na kraju obično umiru od zatajenja više organa i šoka. 'Šok je uzrokovan obilnim krvarenjem koje se događa u različitim dijelovima tijela, a krv curi iz krvnih žila. Čak i ako nemate hemoragijske simptome, krvarenje je svejedno prisutno', objašnjava doktorica Bhadelia.

Zašto neki ljudi uspijevaju preživjeti zarazu ebolom?
'To je prvenstveno povezano s dva faktora. Prvi faktor je općenito zdravstveno stanje pojedinca, imunološki sustav i sposobnost organizma da se obrani od virusne infekcije. Drugi faktor je vrsta izlaganja virusu. Naime, vjerojatnost da će osoba preživjeti je veća ukoliko je bila u kontaktu sa zaraženom osobom u ranim fazama bolesti te sama razina virusa u tjelesnim tekućinama zaražene osobe još nije bila tako visoka', kaže doktorica Bhadelia.

Osim toga, poznato je kako virus ebole zahtijeva poznati marker na površini ljudskih stanica koji koristi za ulazak u stanice. Znanstvenici su u laboratorijskim uvjetima otkrili kako kod nekih ljudi ne postoji taj marker ili je mutirao, te virus ebole ne može ući u njihove stanice. Međutim, istraživanja o eboli su još uvijek u povojima, te se još uvijek istražuje ponašanje tog virusa.
Ipak, rezultati poput ovih osiguravaju put za potencijalna liječenja. Prema riječima doktorice Bhadelia, znanstvenici trenutno razvijaju načine liječenja koji funkcioniraju na nekoliko različitih načina. Jedan od načina je da se spriječi repliciranje virusa nakon što dospije u stanicu. 'Ovaj način u osnovi sprečava kopiranje genetskog materijala virusa iznova i iznova te stvaranje novih virusa', objašnjava doktorica Bhadelia. Drugi način je da se pomogne imunološkom sustavu da stvori učinkovitu obranu od virusa, i to tako da se imunološki sustav izloži oslabljenoj verziji virusa ebole. Još jedan način je razvijanje antitijela protiv virusa te na taj način imunološkom sustavu 'pomaganje izvana' u obrani.