O njegovom glumačkom talentu mogli su se ispisati romani, a zbog njegovog izgleda, za Riverom Phoenixom ludovale su generacije diljem svijeta. Ipak, sudbina je htjela drugačije, teret slave bio je pretežak za njega, a iznenadna smrt, uzrokovana predoziranjem, šokirala je sve.

Ove se godine, točno na Noć vještica, obilježava 25 godina od smrti Rivera Phoenixa, koji je u tom trenutku imao samo 23 godine. Tim povodom i njegova tadašnja djevojka, glumica Samantha Mathis, po prvi puta ispričala je svoju stranu priče i otkrila što se sve događalo te kobne noći kada je River uzeo preveliku dozu heroina.

Bio je 30. listopada 1993. godine, a River Phoenix je u društvu svoje djevojke Samanthe Mathis, ali i brata Joaquina i sestre Rain, ušao u Viper Room. Riječ je o klubu Los Angelesu, tada najpoznatijem po tome što je bio u vlasništvu slavnog Johnnyja Deppa. Samantha je bila uvjerena kako su do kluba samo dopratili Phoenixove brata i sestru, no, River se u međuvremenu predomislio i na poziv nekih ljudi, koji su željeli da on s njima zasvira, odlučio ostati.

Kako je rekla, njoj se ta ideja nije niti najmanje svidjela jer je bila uvjerena da će otići zajedno kući. 'Imala sam neki neopisivi osjećaj da nešto nije u redu, da će se nešto dogoditi. Nisam vidjela nikoga da se drogira, no on je bio itekako nadrogiran, na neki neopisivi način koji mi je činio da se ne osjećam ugodno', prisjetila se Samantha Mathis, dodavši kako je znala da on silno želi ostati, pa je njemu za ljubav, u nadi da neće dugo tamo boraviti, ostala i ona. Samo 45 minuta kasnije od njihovog ulaska u klub, srce Rivera Phoenixa prestalo je kucati i to na čuvenom Sunset Boulevardu, u dobi od tek 23 godine.

Sam River Phoenix nikada nije krio koliko mu je mrsko sve što dolazi s glumom, no, bio je svjestan da upravo zahvaljujući toj slavi on može napraviti nešto bolje - utjecati na neke stvari u svijetu, podići ekološku svijest, a osim toga, zarađenim novcem mogao je financirati svoju obitelj i pomoći mlađim sestrama da se školuju. Vegetarijanac u duši, bio je specifičan po svojoj gorljivoj borbi za zaštitu životinja, a i danas se prepričava priča kada je u suzama istrčao iz jednog restorana nakon što je njegova tadašnja djevojka, glumica i aktivistica Martha Plimpton naručila morske plodove.

Rečenica koja mu je obilježila filmsku karijeru, ali i na kraju kratak život, bila je ona iz filma 'Ostani uz mene'. 'Volio bih da mogu otići na neko mjesto gdje me nitko ne zna.' Njegova majka Arlyn je nakon njegove smrti izjavila za Esquire: 'Kako je odrastao bio je sve više svjesniji toga da o njemu maštaju djevojke diljem svijeta i da se njegova slika nalazi na posterima iznad njihovih kreveta. Često je znao govoriti kako bi volio da je nepoznat, no nikada nije bio. Kada nije glumio, bio je misionar. Imao je zapravo svrhu u životu, bio je vođa, no s druge strane samoća ga je pojela.'

I dok je tugu i samoću proživljavao daleko od svjetla reflektora, tražeći utjehu u opijatima, u glumi je bio pravi profesionalac i neviđeni talent, čega se sjeća i režiser filma 'Ostani uz mene', Rob Reiner, koji ga je angažirao kao 15-godišnjaka. Upravo je Reiner iz njega uspio izvući svu bol na površinu, koja je vidljiva i na filmu.

'Rekao sam mu: 'Želim da razmišljaš o vremenu kada te je netko tebi blizak razočarao'. Kimnuo je glavom i otišao na par minuta razmišljati. Iduća scena, ona u kojoj on plače, ona je koja je na filmu. Nikada mi nije otkrio o čemu je razmišljao i zašto je točno plakao, pretpostavljao sam zbog roditelja, no nikada nisam doznao.'

Uz Rivera Phoenixa cijelo su vrijeme bili njegova majka, kao i brat Joaquin i tri sestre, Rain, Summer i Jodean, no ne i njegov otac. Kako je rekao sam režiser, bio je siguran da problem leži upravo tamo, uz opasku kako mu je otac vjerojatno bio alkoholičar. Upravo su mu uloge s kompliciranom obiteljskom situacijom najbolje ležale. Sve to ni ne čudi budući da su mu roditelji bili hipijevci koji su putovali s djecom, a kada je River imao tek tri godine, postali su članovi kršćanskog kulta Children of God.

Obitelj se cijelo vrijeme selila - živjeli su u Venezueli, Meksiku, Portoriku, a Phoenix je već kao dijete morao zarađivati novac zabavljajući ljude na ulici. U jednom je intervjuu čak otkrio kako je sa samo četiri godine bio seksualno zlostavljan, no kasnije više nikada nije govorio o tom kultu, iako je svojoj majci često govorio 'kako mu se gade jer uništavaju ljudske živote'.

Iako mu je otac postao nadbiskup zajednice u Venezueli, obitelji se na kraju vratila u Ameriku, a iako River nikada nije pohađao školu, njegova majka kontaktirala je jednog agenta u Paramountu koji je prvu glumačku ponudu dao tada tek osmogodišnjem dječaku. Budući da je otac sve više utjehu pronalazio u alkoholu, River je osjećao da on, kao najstarije dijete, mora preuzeti njegovu ulogu i prehraniti obitelj.

'River mi je u toj posljednjoj godini života jasno dao do znanj da mora snimiti još samo jedan film, kako bi njegova najmlađa sestra mogla na fakultet, te da će se onda i on povući iz svega. Ne znam je li to i mislio, no sjećam se tih njegovih riječi', rekla je Samantha Mathis, koja je tek 25 godina kasnije smogla snage pričati o svemu. Jedina osoba koja je znala priču, bio je njezin psihijatar.

Kako je i sama rekla, njezina smrt ostavila joj je duboku traumu zbog čega je imala rupe u sjećanju, a tek je nedavno uspjela pogledati film 'Ljubav', u kojem su zajedno glumili te koji je ujedno bio njegov posljednji snimljeni film.

'Upoznali smo se kada smo oboje imali 19, tražio me cigaretu u jednom klubu u Los Angelesu. Ovo sada zvuči vjerojatno smiješno, no bila sam uvjerena da ću jednog dana biti s njim. Između nas je bila nevjerojatna kemija.' I zaista, tri godine nakon tog susreta, njezina predviđanaj su se ostvarila kada su oboje dobili ulogu u filmu 'Ljubav'.

Nakon njegove smrti mnogi su ljudi, koji su ga poznavali, tvrdili kako je upao u vrtlog droge, no Samantha se njegovih posljednjih godinu dana života sjeća u sasvim drugom svjetlu, otkrivši kako nikada nije bio sretniji, te da su čak zajedno proveli vrijeme s njegovom obitelji na Floridi i Kostariki, gdje su slušali glazbu i pripremali vegetarijanska jela.

U nedostatku očinske figure, sigurnost je River Phoenix pronalazio u društvu svojih starijih kolega, a posebno je vezan bio uz Dermota Mulroneyja, Michaela Stipea kao i Dana Aykroyjda kojem je desetljeće prije, upravo od predoziranja, preminuo najbolji prijatelj. Upravo zbog toga trudio se držati Phoenixa čim dalje od droga.

Kako je River postajao uspješniji u glumačkom svijetu, majka je odlučila obitelj preseliti na Floridu kako bi se maknuli od svega što je nosio život u Los Angelesu. No, unatoč svemu, River je i dalje sebe vidio kao spasitelja drugih, stoga se krenuo družiti s mnogobrojnim umjetnicima u Los Angelesu i pomagao im da se 'skinu' s heroina, no, čini se kako je sve to na kraju povuklo njega u taj začarani krug. Svi oni kojima je on pomagao sada više nisu bili tu, niti su mu željeli pomoći da se i on izvuče.

Jednu od knjiga o njegovom životu 2013. izdao je i njegov prijatelj Bob Forrest, koji je u 'Running with Monsters' tvrdio kako je River Phoenix posljednje dane svog života proveo drogirajući se s gitaristom Red Hot Chilli Peppersa, Johnom Fruscianteom.

'River je nekoliko dana proveo s Johnom i vjerojatno nije ni minute spavao. Rutina je bila poprilično jasna za sve nas - prvo bi popušili crack ili ubrizgali šut kokaina direktno u vinu kako bi na tih 90 sekundi doživjeli nevjerojatne podražaje u mozgu, a onda bi na to uzeli šut kokaina kako bi se sabrali dovoljno da možemo razgovarati tih nekoliko minuta , dok ne krenemo ponovno sve ispočetka', napisao je Bob Forrest.

Posljednju noć Samantha Mathis opisala je riječima: 'Znala sam da je nadrogiran, no taj kobni heroin uzeo je tek nakon što je ušao u Viper Room. Imam neke svoje sumnje što se točno događalo, no nisam vidjela ništa.' Kako je rekla, nije ništa vidjela jer je otišla u WC, a nakon što je izašla, vidjela je nekog nalik Riveru kako se tuče s nekim, a potom ih je izbacivač izgurao na ulicu.

Kada je i sama izašla na ulicu, vidjela je Rivera Phoenixa kako pada na ulicu i u trenutku pada na pločnik doživljava napade i konvulzije. To je, na sreću, bilo prije dolaska paparazza, stoga fotografija tog tragičnog trenutka ne postoji, no to je isto tako značilo da nije bilo nikoga da mu pomogne. Samantha Mathis pokušala je ući natrag u klub, kako bi potražila pomoć, no vrata su bila zaključana. Stoga je morala otići na glavni ulaz gdje je potom pronašla Riverovog brata i sestru.

Upravo je tada 19-godišnji Joaquin Phoenix bio taj koji je pozvao hitnu pomoć, a njegov poziv ubrzo je procurio do medija koji su vijest odmah proširili. Do trenutka dolaska kola hitne pomoći, 23-godišnji glumac više nije davao znake života, a službena smrt, od predoziranja kombinacijom kokaina i heroina, proglašena je u bolnici.

Nakon njegove smrti našli su se mnogi dušebrižnici koji su svi imali svoju teoriju kako je i zašto sve krenulo po zlu, no pravu je i jedinu istinu znao samo River Phoenix, koji je tu tajnu ponio sa sobom u grob.