Te nedjeljne večeri njegov je Standard Liège je gostovao kod Anderlechta. Witsel i Anderlechtov branič Marcin Wasilewski borili su se za loptu. Witsel je uklizao, promašio loptu i u punoj brzini pogodio nogu suparničkog igrača. Stadion je obuzeo osjećaj užasa pri pogledu na otvoreni prijelom noge poljskog reprezentativca.

Crveni karton za Witsela bio je samo početak njegovih problema. Nogometni savez ga je suspendirao na osam utakmica, a mediji pribili na stup srama, danima vrteći priču. Primao je prijetnje smrću. 'Ljudi su ga vrijeđali po cesti, neki su bacali kamenje kroz naš prozor', prisjeća se njegov otac. 'Promijenio se nakon tog iskustva. Bilo je očito da ga javna kampanja pogađa. Nakon nekoliko dana kao da se dogodio nekakav klik, postao je znatno zatvoreniji. Razvio je znatno deblju kožu i više ga ništa ne može natjerati na rub očaja.'

No vrijeme liječi rane i danas, osim nekolicini Anderlechtovih navijača, belgijskim je ljubiteljima nogometa elegantni i tehnički potkovani nogometaš ponovno više ljepotica nego zvijer.

Do 2009. njegova karijera bila je u stalnom usponu. Sin Belgijanke i oca s Martinika odrastao je igrajući nogomet u predgrađu Liègea s Nacerom Chadlijem. Počeo je u Viséu, da bi kasnije prešao u mlađe kategorije najvećeg lokalnog kluba, Standarda. Prvotimac je postao 2007, nekoliko mjeseci nakon Marouanea Fellainija. Bio je jedan od najzaslužnijih igrača za naslov osvojen 2008, Standardov prvi nakon 25 godina.

S 19 godina debitirao je za reprezentaciju i njegovi nastupi bili su pod budnim okom skauta velikih klubova. Širile su se glasine o Realu, Arsenalu... Witsel je ostao u klubu i 2009. osvojio još jedan naslov prvaka. Nakon osvojenog kupa 2011. otišao je u Benficu i portugalska liga pokazala se kao dobar izbor.

U počecima karijere igrao je kao krilo ili ofenzivni vezni igrač, ali trener Jorge Jesus ga je prebacio u sredinu veznog reda. S te pozicije uspješno je diktirao igru u prvenstvu i Ligi prvaka. Mnogi su bili zainteresirani, ali sve je – pa i samog Witsela – iznenadio transfer u Zenit. Ondje ga je dočekala pobuna ruskih igrača zbog plaća koje su primali novopridošli igrači. Mišljenje o temi imali su svi, pa tako i Vladimir Putin, koji je branio klupske transfere i politiku. Kritike su prestale kada se pokazalo da je Witsel postao jedan od najboljih igrača momčadi.

Danas je 25-godišnji igrač jedan od predvodnika reprezentacije, među petoricom sigurnih za mjesto u prvoj postavi. Krase ga sve osobine modernog veznjaka: karizma, snaga, tehnika, pregled igre, dobra dodavanja i sigurnost u posjedu. 'On je moj pomoćnik na terenu. Dovoljan je samo pogled da se razumijemo', istaknuo je izbornik Wilmots.

Poput svojih idola, Maradone i Zidanea, Witsel bi želio obilježiti Svjetsko prvenstvo. Nema izbora, u Zenitu za njega žele barem onoliko koliko su dali. Samo veliki klubovi mogu platiti taj iznos i, dok ga jedan od njih ne odluči dovesti, Witsel može samo sanjati o Premier ligi iz svoje ruske pozlaćene krletke.