Istog dana kad je završio prošlogodišnji Sunset Sports Media Festival 38-godišnji Damjan Rudež - koji je tijekom igračke karijere naučio da se bolji može postati samo predanim radom - počeo je s pripremama za novo izdanje festivala koji je postao poznat širom svijeta.

S obzirom na to da se Rudež, koji je u NBA ligi proveo tri sezone igrajući za tri kluba, nedavno vratio iz SAD-a - gdje je prisustvovao spektaklu Super Bowl u Las Vegasu - zanimalo nas je je li upoznao neka svjetska sportska imena te hoće li neki od njih biti gosti ovogodišnjeg festivala u Zadru.

'Iskustvo odlaska na Super Bowl stvarno je jedinstveno i rijetko kada sam se u životu imao prilike naći na tako velikom eventu; jedino što mi pada na pamet je ceremonija otvaranja Olimpijskih igara u Pekingu 2008., koje su također bile nevjerojatno kompleksan i monumentalan događaj. U 17.12 sati po lokalnom vremenu igrači su odlazili s terena u svlačionice, a doslovno nekoliko minuta nakon toga, u 17.18, krenuo je Usherov koncert s kompletno postavljenom scenom - organizacija je bila perfektna. Nakon utakmice imao sam prilike upoznati Jeffreyja Gerttulu, potpredsjednika CBS Sportsa, koji je s Peteom Radovichem bio zadužen za produkciju Super Bowla, te smo dogovorili završne detalje oko njegovog dolaska na Sunset Sports Media Festival u Zadar. Siguran sam da će svi koji dođu moći puno toga zanimljivoga čuti od njega, pogotovo ako uzmemo u obzir to da je ovogodišnji Super Bowl srušio rekorde kao najgledaniji prijenos u povijesti.'

Proteklih godina u Zadar su dolazila svjetska sportska i medijska imena, pa čak i osvajači NBA i NFL prvenstava. Koja nam iznenađenja ove godine pripremate?

Ove godine planiramo nastaviti s kombinacijom sportskih zvijezda i stručnjaka u svijetu sportskih medija i biznisa. Među prvim gostima koje smo nedavno objavili nalaze se holivudski glumac i producent Frank Grillo, najpoznatiji po svojim ulogama u 'Billions' i 'Captain America' te po svom dokumentarnom serijalu 'Fightworld', koji je upravo na Netflixu i o kojem će nam pričati na festivalu. Također nam dolazi nagrađivani španjolski sportski pisac i novinar Guillem Ballague, koji je imao prilike provoditi mjesece u najbližem kontaktu s Maradonom, Messijem i Cristianom Ronaldom pišući njihove službene autobiografije. Matteo Zuretti iz NBA udruge igrača je prvi kontakt svim jokićima, dončićima i wembanyamama ovoga svijeta kada dođu u NBA i zadužen je između ostalog za njihovo obrazovanje i prilagodbu na život u NBA ligi. Proslavljeni NBA igrač i slovenski reprezentativac Boštjan Nachbar radi isti taj posao na nivou košarkaške Eurolige, tako da mislim da će upravo njihov panel biti jedan od najzanimljivijih na festivalu. Uskoro se spremamo objaviti još nekoliko velikih imena za koja sam siguran da će privući publiku da dođe u Zadar te uživa u zanimljivim predavanjima i druženju.

Na koji način dolazite do takvih zvijezda te čime ih privučete da dođu upravo na vaš festival u Zadar?

Najveće zasluge za dolazak prvih velikih imena u Zadar svakako idu našem ambasadoru Peteu Radovichu, a koji je zahvaljujući svojim kontaktima već na prvo izdanje festivala doveo MVP-jeve Super Bowla Juliana Edelmana i Raya Lewisa, kao i Petera Schmeichela, Kate Abdo i Stephena Espinozu. Hrvatska ima jedinstvenu privlačnost zbog svoje obale, kao i prepoznatljivost zbog sportskih uspjeha, tako da ljudima jednostavno nudimo priliku da provedu nekoliko dana na jednom od najljepših mjesta na svijetu, a sve to u društvu stručnjaka iz svoje industrije od kojih mogu puno naučiti i otvoriti si nove poslovne prilike.

Uz velika imena, Sunset Sports Media Festival donosi niz zanimljivih te stručnih predavanja, razgovora i aktivnosti. Što nas očekuje ove godine i koja je osnovna tema čitavog događanja?

Kao i prošlih godina, potrudit ćemo se pogoditi kombinaciju najzanimljivijih tema iz raznih sportova, kako velikih, tako i malih. Koncept festivala ostaje isti s dvanaest panela na kojima su vrhunski predavači, a između toga je naravno pregršt prilika za druženje i networking, kao i razne aktivnosti. Ove godine proširit ćemo i expo zonu, u kojoj će domaće i strane tvrtke moći pokazivati svoje proizvode iz sportske tehnologije, prehrane i odjeće. Osnova svega naravno ostaje to da se ljudi povezuju i ostaju u toku s najnovijim trendovima na svjetskoj razini.

Kao organizatori uvijek potičete i pitanje žena u medijima i sportu, iako se mogu činiti dominantno muškim industrijama. Diletta Leotta, Kate Abdo, Dee Kundra, Martina Knežević i Anita Jones bile su samo neke od impresivnih sudionica prošlih izdanja festivala, a imate li i ove godine neke jake adute?

Svakako smo ponosni na činjenicu da je na našem festivalu prisutan kvalitetan balans između ženskih i muških gostiju predavača i vodimo se mišlju da to ne treba posebno naglašavati, nego jednostavno nastavljati davati platformu ženama u sportu i poticati ravnopravnost. Sharon Fuller, direktorica NBA Digitala, samo je jedna od mnogih stručnjakinja koje dolaze ove godine. Također dolazi naša legendarna odbojkašica Maja Poljak, koja je uspješno prešla iz sporta u posao na poziciji voditelja projekata EU-a pri Hrvatskom olimpijskom odboru.

Kako na ovaj festival te program i zabavu, ali i ljepotu hrvatske obale reagiraju gosti te svjetska imena koja ugošćujete? Podijelite s nama neke od trenutaka i događaja vezanih uz festival, a koji će vam trajno ostati u sjećanju.

Naši posjetitelji svaki put bez iznimke ostanu očarani ljepotama Hrvatske, kao i atmosferom koju napravimo na našem eventu. Sunset Sports Media Festival nije dosadno korporativno okupljanje, već mjesto na kojem se trudimo da se svi lijepo provedu i nauče što više stvari te upoznaju što više kvalitetnih novih ljudi. Gosti to prepoznaju i to je jedan od razloga zbog kojih je festival toliko i narastao u samo dvije godine postojanja. Za to naravno moram zahvaliti i našim partnerima i sponzorima, koji su prepoznali našu namjeru da izgradimo velik, bitan i prepoznatljiv događaj u Hrvatskoj, o kojem se već priča u svijetu. Dva standing ovationa prepune dvorane, koja smo imali nakon predavanja prošle godine, zauvijek će mi ostati u sjećanju, jer sam tada vidio da imamo stvarno nešto posebno u rukama.

Jesu li vam možda neka osobna iskustva ili izazovi iz NBA karijere poslužili kao inspiracija i pouka za vođenje ovako velikog događaja kao što je SSMF?

Na neki način i jesu, jer sam za vrijeme svoje karijere imao prilike vidjeti i iskusiti iz prve ruke da se najbitnije odluke u svijetu sporta donose u uredima iznad terena, a ne na samom terenu. Posao sporta je jako širok i zanimljiv, a event bi nam trebao trajati nekoliko dana duže da bismo stigli obraditi sve što želimo. Meni osobno svakako je zanimljivo slušati i učiti o svim stvarima na koje jednostavno nisam stigao misliti za vrijeme igračke karijere, a prema reakcijama s festivala, čini se da publika također uživa u temama koje stavljamo u program. Jedna od stvari na koje sam jako ponosan upravo je ta edukativna komponenta našeg festivala, koja daje priliku mladim studentima sportskog menadžmenta diljem Hrvatske da dobiju nadogradnju svog obrazovanja odličnim prilikama za umrežavanje s ljudima iz inozemstva.

Možete li nam reći nešto više o dugoročnim planovima za budućnost festivala i kako će se dalje razvijati?

Jedna od ključnih nadogradnji festivala koju planiramo već sljedeće godine, u suradnji s našim glavnim strateškim partnerima iz Sofascorea, dodjela je nagrada najboljim nogometašima sezone, temeljena na posebnom algoritmu koji je razvio Sofascore. Želimo zajedničkim snagama podići ceremoniju dodjele nagrade na svjetsku razinu kako bi i sama lokacija održavanja s festivalom nastavila rasti i širiti priču o Hrvatskoj kao nezaobilaznoj sportskoj destinaciji. Osim same nagrade, plan nam je nastaviti dovoditi što veći broj stranih stručnjaka i zvijezda u Hrvatsku te nastaviti naš put prema tome da postanemo najrelevantnija konferencija takve vrste u svijetu.