Kakva drama! Ali sve nas podsjeća na Rusiju 2018. godine, a zanimljivo, i tada je Hrvatska u osmini finala odigrala 1:1. Ovog puta s druge su strane bili Japanci, akoji su također stigli u vodstvo. Tada je prednost suparnika poništio Mandžukić, ovog puta 'spasitelj' je bio Ivan Perišić.

A onda do kraja 120 minuta - borba, neizvjenost... No, završilo je srteno za Hrvatsku.

Za razliku od prethodnih utakmica, kada je Dalić na raspolaganju imao sve igrače, ovog puta 'viša sila' uplela se u sastavljanje momčadi, pa je tako umjesto viroznog Borne Sose na lijevom beku počeo Borna Barišić. Promijenio je izbornik i 'špicu', te je umjesto Marka Livaje starter bio Bruno Petković. Očekivalo se da će njegova visina biti 'plus' u igri protiv generalno nižih Japanaca.

Utakmica je već od starta krenula kako je i najavljivano, presingom Japanaca, ali i s dvije prigode hrvatskih suparnika. Na svu sreću udarac Taniguchija glavom prošao je kraj gola, a tek što su 'preživjeli' ovu situaciju, Livaković je 'zakuhao' novu. Ipak, othrvali su se naši tom uvodnom pritisku.

Prvu prigodu Hrvatska je imala u osmoj minuti. Sve je krenulo od zadnjeg reda, lopta je preletjela sve igrače sredine, i završila u nogama Tomiyasua. No, Japanac se spetljao, Perišić mu je loptu oduzeo, pucao prema golu, ali Gonda je zaustavio njegov pokušaj, a potom su se ispred Kramarića ispriječila tri, četiri suparnička braniča.

Hrvatski su igrači očito poslušali Dalićev savjet, jer čim bi izgubili loptu odmah su kretali u zaustavljanje japanskih akcija, pa smo tako vidjeli i Perišića, i Kramarića i Petkovića u obrambenim (re)akcijama.

U 25. minuti Hrvatska je imala novu veliku priliku. I opet kao posljedicu lošije reakcije japanske obrane. Međutim, Petković je predugo 'carinio' loptu, umjesto da ju je odmah dodao do Kramarića, pa su je japanski stoperi uspjeli prisvojiti.

Tri minute kasnije, u svega 30-tak sekundi pred golmana Gondu stigla su četiri ubačaja. No, niti ovog puta nije bilo konkretnog udarca.

Od neke 30-te minute Japanci su preuzeli kontrolu na sredini terena, puno su više imali loptu u svojim nogama, a taj period svoje dobre igre skoro su naplatiti u 41. minuti. Nakon još jedne duge akcije, Kamada je pucao glavom, no tek koji centimetar preko gola.

Nije Hrvatska izgledala dobro, što je i potvrđeno u 43. minuti. Nakon kornera, i ubačaja s desne strane, Maeda je uspio zabiti za vodstvo Japana 1:0. Na svu sreću, američki sudac Elfath vrlo brzo poslao je igrače na odmor, pa su hrvatski igrači mogli na novo savjetovanje. Jer igra je bila puna grešaka, izgubljenih lopti… Nije bilo ni agresivnosti.

Drugo poluvrijeme počelo je kako je i završilo prvo, prigodom za Japance, no Kamadin udarac prohujao je preko vratnice.

Naznake da se nešto promijenilo u igri naših vidjeli smo u 52. minuti, kada je Barišić dugom, visokom loptom tražio Petkovića. Japanci su bili oprezni, startali na Dinamovog napadača, ali sudac je procijenio da je sve čisto i da nema govora o kaznenom udarcu.

U 55. minuti, nakon desetak dodavanja na sredini terena i ubačaja Dejana Lovrena, Ivan Perišić je prekrasnim udarcem glavom s nekih 12, 13 metara pogodio suprotni kut za 1:1. Živnula je igra Hrvatske.

Dalić je u 62. minuti napravio zamjenu. Izvadio je Petkovića, a na teren poslao Antu Budimira. Nove brige japanskom golmanu zadao je Luka Modrić. Ipak, Gonda se ispružio i 'iščupao' loptu ispod prečke. Hrvatska je postala sve bolja, sve opasnije, a u 67. minuti blizu gola bio je Budimir.

Mijenjao je Dalić još, pa je umjesto Kramarića ušao Mario Pašalić.

Budimirova agresivnost dovela je u 77. minuti u priliku Ivana Perišića, ali njegov je udarac na putu do gola dotaknuo japanskog braniča, pa je lopta završila u korneru. Japanaca neko vrijeme kao da nije bilo na terenu, ali su u 79. minuti, nakon prekida ipak malo zaprijetili. Na svu sreću, Tomiyasu je išao na asistenciju, umjesto da je pucao prema Livakoviću.

Do kraja 90-te minute nekih većih prigoda više nije bilo, pa smo Hrvatsku opet gledali u produžetku, i vjerovali da će biti jednako uspješni kao i u Rusiji 2018. godine.

Izbornik Dalić dugo je čekao s izmjenama, jer do 90. minute napravio ih je samo dvije. Za razliku od japanskog mu kolege Moriyasua, koji ih je napravio četiri. Slijedeće dvije Dalić je napravio tek u 98. minuti. Tada je još odlučio promijeniti Modrića i Kovačića, a u igru su ušli Majer i Vlašić.

Naravno, svi su bili svjesni da bi bilo kakva greška mogla biti kobna, pa nije bilo previše rizika. Japanci su, kao što se moglo i očekivati, svoju priliku čekali u kontri, a jedna takva stigla je u 104. minuti, koju je jakim udarcem završio Mitoma. Ipak, Livaković se snašao i uspio je spriječiti sigurni pogodak.

Početkom drugog dijela produžetka, Dalić je napravio još dvije promjene. Ušli su Livaja i Oršić, umjesto Budimira i Perišića. Dakle, u zadnjih 15 minuta Hrvatska je igrala bez klasnih senatora…

U završnici produžetka naši su stisnuli još malo 'gas', bilo je par poluprilika, ali najbolju, Majerovu bilježimo kao udarac pokraj gola.

O pobjedniku su, prema tome, odlučivali udarci s bijele točke. A cijela se Hrvatska sjetila ljeta 2018. godine i utakmica protiv Danske i Rusije.

Yoshida je izabrao da će Japanci pucati prvi. U prvoj seriji Livaković je obranio Tinaminu. Vlašić je pak zabio za prednost Hrvatske. Livaković je obranio i Mitomi, dok je Brozović povećao prednost Hrvatskoj. Asano je ostavio Japan u životu, dok je Livaja pogodio vratnicu.

U četvrtoj seriji Livaković je obranio još jedan udarac. Ovog puta Yoshidi. A Mario Pašalić zabio je za četvrtfinale!

Hrvatska u četvrtfinalu, koje je na rasporedu u petak, igra protiv boljeg iz ogleda Brazila i Južne Koreje.