Napokon smo dočekali pobjedu! Hrvatska je prekinula crni niz od čak četiri poraza u natjecateljskim utakmica, tri su se dogodila u Ligi nacija, a jedan prije tri dana na otvaranju kvalifikacija kod Slovenije (0:1).

Loš start opasno je uzdrmao reprezentaciju i probudio kritičare. Zato je izbornik Zlatko Dalić odlučio napraviti neke promjene u sastavu 'Vatrenih' u odnosu na prvih 11 koji su istrčali u Ljubljani. Iz početne su postave ispali Domagoj Vida, Mateo Kovačić, Nikola Vlašić i Andrej Kramarić. Umjesto njih su utakmicu sa Ciprom započeli Duje Ćaleta-Car, Mario Pašalić, Josip Brekalo i Ante Budimir.

Zbog neuvjerljive predstave u Sloveniji Dalić je promijenio i sustav, Hrvatska je istrčala u formaciji 4-1-4-1, s Budimirom kao jedinom 'špicom', ali na krilima s Brekalom i Perišićem. Puno promjena... No Hrvatska je stigla do prvih bodova u borbi za Katar, ali moramo biti iskreni i priznati – nije oduševila.

U uvodnim minutama moglo se odmah vidjeti kakva će to biti utakmica. Ciprani su se povukli na 30 metara od svojeg gola i dvostrukim blokom zaustavljali pokušaje hrvatskih zvijezda te disciplinirano čekali priliku iz kontre.

Hrvatska je od samog početka imala inicijativu, sakrila je loptu gostima, kružila, ali ozbiljnijih prijetnji nije bilo. Ubačaji u šesnaesterac nisu davali ploda, a ni udarci izvan kaznenog prostora Modrića i Brozovića nisu bili precizni.

Na terenu je to izgledalo više kao prijateljska utakmica, nekako premirno, što je odgovaralo Cipranima, a onda je u 40. minuti Hrvatska nakon dosta muke napokon povela. Modrić je pokušao proigrati Budimira, ali netko od gostiju glavom je skrenuo loptu koja je stigla do Pašalića, a on je iz blizine zabio za 1:0.

Spomenimo kako se pogodak dogodio samo minutu poslije izlaska prvog golmana gostiju Demetrioua koji se ozlijedio, a njegov zamjenik Michael morao je uskoro po loptu u mrežu.

U prvoj minuti sudačke nadoknade Michael je loše intervenirao, loptu je u mrežu zakucao Budimir, ali je gol opravdano poništen zbog zaleđa pa se na odmor otišlo s minimalnim vodstvom Vatrenih.

Nastavak je donio sličnu priču, hrvatsku kontrolu, a u 54. minuti vidjeli smo dobru akciju Juranovića koji je na poluvremenu zamijenio Vrsaljka. Sve je odradio kako treba, a onda je odlučio - umjesto da puca na gol - proigrati Pašalića. Šteta, bio je nesebičan u trenutku kad je mogao zabiti.

U 69. minuti Ciprani su dočekali pogrešku i to od Ćalete-Cara! Na našoj je polovici sam samcat darovao loptu Cipranima koji su mogli doći do velike prilike. Krenuli su u kontru i u izglednoj situaciji imali katastrofalno zadnje dodavanje. Sreća naša!

Hrvatska je tražila drugi pogodak, kako ne bi ušla u neizvjesnu završnicu i kako ne bi strahovala od 'slučajnog' gostujućeg gola. Nismo ga dočekali, ali ni primili, tako da su osvojena tri boda, a to je u ovom trenutku najvažnije.

Ovom pobjedom Hrvatska se bodovno poravnala sa Slovenijom na drugom mjestu ljestvice s tri boda, tri manje od vodeće Rusije koja je ranije u subotu u Sočiju svladala Sloveniju sa 2:1. Cipar je peti s jednim bodom, koliko ima i četvrta Slovačka koja će od 20.45 sati u Trnavi ugostiti posljednjeplasiranu Maltu koja je jedina bez bodova u ovoj skupini.

Hrvatska će za tri dana ponovno u Rijeci ugostiti Maltu u dvoboju 3. kola.

HRVATSKA - CIPAR 1:0

• Stadion Rujevica. SUDAC: Tohver (Estonija)
• STRIJELAC: 1:0 Pašalić (40)
• HRVATSKA: Livaković, Vrsaljko (Juranović, 46), Lovren, Ćaleta-Car, Barišić - Brozović; Brekalo (Vlašić, 66), Modrić, Pašalić (Oršić, 66), Perišić (Kovačić, 77) - Budimir (Kramarić, 57)
• CIPAR: Demetriou (Michael, 39) - Kousoulos, Soteriou, Laifis (Andreou, 82) - Kyriakou, Artymatas (Kastanos, 67); Ioannou, Pittas, Tzioni (Papoulis, 67), Psaltis - Ilia (Sotiriou, 46)