Nakon debakla u kvalifikacijama za Euro 2016. u kojima je Grčka završila zadnja, tamošnji Nogometni savez objavio je 29. listopada 2015. da mjesto izbornika preuzima Michael Skibbe. Bila je to odluka koja nikoga nije 'oborila s nogu'. Nijemac nije bio nepoznato ime, ali ni približnog ugleda kao neki njegovi prethodnici na klupi grčke reprezentacije (Otto Rehhagel, Fernando Santos, Claudio Ranieri).

>> Srbi pronašli jako dobar razlog da navijaju za Grčku protiv Hrvatske

Oni najoptimističniji nadali su se da bi s poznatom njemačkom disciplinom Skibbe mogao vratiti reprezentaciju na veliko natjecanje. I dobivenu priliku nije zasad iznevjerio. U kvalifikacijskoj skupini Grčka je zauzela drugo mjesto iza nedodirljive Belgije, a ispred BiH, Estonije, Cipra i Gibraltara te je očekuju play-off utakmice protiv Hrvatske. No tko je Michael Skibbe, čovjek o kojem njegovi bivši i sadašnji igrači imaju samo riječi hvale?

Rođen je 4. kolovoza 1965. u Gelsenkirchenu u tadašnjoj Zapadnoj Njemačkoj. Bio je talentirani veznjak pa je poslije prvih nogometnih koraka u SG Wattenscheideu izborio odlazak u najomiljeniji klub u gradu Schalke, a u isto vrijeme bio je standardni reprezentativac 'Elfa' do 18 godina. No bajka je naglo prekinuta u 20. godini. Treća operacija križnih ligamenata koljena zaključila je igračku karijeru (1986.) i pretvorila ga u neku vrstu sportskog invalida. A što zatim?

'Možda zvuči ludo, ali nisam želio biti trener. Nikada se nisam prijavio za takav posao', govorio je u jednom razgovoru Skibbe.

Ali upravo to se dogodilo. Stigao je poziv iz omladinskog pogona Schalkea koji mu je želio dati drugu šansu kao treneru. Poslije godine dana Skibbe je otišao prema nogometnoj školi najvećeg rivala Borussije Dortmund gdje je dogurao do seniorske momčadi (1. srpnja 1998.) te postao najmlađi trener u povijesti Bundeslige u dobi od 32 godine.

Smatrali su ga trenerskim čudom jer se znao prilagoditi svakom igraču - kada je trebalo, bio je čvrst, a kada je trebalo, znao je probleme rješavati bez kazni. Godine 2000. dobio je poziv Njemačkog nogometnog saveza za poziciju direktora, a kako Rudi Völler nije imao potrebnu licencu, jedno vrijeme se njega vodilo kao izbornika iako glavne odluke na terenu nije donosio on. Suradnja u 'Elfu' nije bila dobra i obojica su dobila otkaz 2004. nakon eliminacije s Eura u prvom krugu.

Uslijedile su kraće i dulje epizode u Bayer Leverkusenu, Galatasarayju, Eintracht Frankfurtu, Eskisehirsporu, Herthi, Karabüksporu, Grasshoppersu, a jedini trofej koji je osvojio bio je tek turski superkup (2008.).

Cinici će reći da je bio uspješniji u osvajanju ljepšeg spola. Iako Skibbe dobro čuva privatni život, u nogometnom svijetu nije moglo proći nezapaženo da je imao tri supruge i s njima je dobio četiri kćeri. Jedini muškarac u velikoj obitelji... 'Imam vrlo dobre odnose sa svima njima. Djeca me posjećuju', jednom je novinarima otkrio Skibbe.

Kad smo kod njegova privatnog života, Skibbe je 2007. bio suočen i sa seks-skandalom. Ucjenjivači su ga tražili 160 tisuća eura da ne bi objavili njegove intimne fotografije s ukradenog mobitela, na kojima je bila i tadašnja djevojka. Sve je prijavio policiji koja je pronašla ucjenjivače – policajku i njezina dečka.

>> Sve o protivniku Hrvatske u borbi za SP 2018.; jedan detalj je zabrinjavajući

>> Ovo je svih 13 hrvatskih izbornika, neki su pali u zaborav

Godine 2015. postao je grčki izbornik i krenuo porazom u prijateljskom susretu protiv Luksemburga (1:0). No to ga nije pokolebalo, Skibbe je polako shvaćao s kakvim skromnim materijalom mora graditi uspjehe te je tako postavio igru i podsjetio na slavnog prethodnika Rehhagela koji je s destrukcijom doveo Grke do europskog naslova 2004.

Skibbe je doduše daleko od nečega takvoga, ima i slabiju momčad od one koja je bila prije 13 godina, ali...

'Grčka igra čvrsto i organizirano, u svojoj igri rade i dosta provokacija. Njihova se igra temelji na fanatičnoj borbenosti. Takav način igre nije omiljen kod navijača niti kod pravih ljubitelja nogometa. Oni doslovce obrambeno krvare 90 minuta, fizički i psihički troše suparnika, a onda su u stanju iz jedne šanse zabiti gol', rekao je izbornik BiH Mehmed Baždarević.

A to je zasluga Skibbea, inteligentnog i prilagodljivog stručnjaka koji je svojim stilom 'kupio' grčke igrače koji su spremni za uspjeh reprezentacije i za njega preorati svaki centimetar terena. Ni protiv Hrvatske neće biti drugačije.

'Mi smo obrambeno vrlo jaki i imam puno samopouzdanja. Mislim da nam je prednost i to što uzvrat igramo kod kuće. Kao što sam rekao, defenzivno možemo odigrati jako dobro u gostima, ali moramo se potruditi da onda kod kuće izvučemo pozitivan rezultat i prođemo na Svjetsko prvenstvo', rekao je Skibbe.

Obrana, obrana i samo obrana, a u napadu će se nešto valjda zavući u suparničku mrežu. Takva je Skibbeova filozofija u Grčkoj. A čovjeka koji svoje igrače ponekad tjera da nose kostobrane i na treninzima, treba shvatiti ozbiljno. Shvatili su to na teži način i naši susjedi iz BiH.

Srećom, kod nas nema bahatih izjava, Grčka je bila najmanje poželjna opcija pa zato vlada oprez. Tako je uoči samog ždrijeba predsjednik HNS-a Davor Šuker priznao: 'Najgori izbor bila bi Grčka.'

>> Dosta im je Šukera i HNS-a; poruka koja je odjeknula cijelom Hrvatskom

No upravo to se dogodilo i ove dvije reprezentacije borit će se za jedno od posljednjih mjesta za Rusiju. Ulog je velik i to nije samo sportski rezultat, odnosno biti dio uglednog društva na velikom natjecanju, nego su u igri i milijuni eura. Sam plasman HNS-u bi donio između 15-20 milijuna eura (premije za plasman, novac za pripreme, bonusi za dobar rezultat na SP-u (sve od Fife), mogući novi sponzori, TV prava, marketinške aktivnosti... ).

I zato su u HNS-u zbog Grčke svi, uključujući predsjednika Davora Šukera, na nogama. Novi izbornik Zlatko Dalić respektira Grčku i kolegu na suparničkoj klupi:

'Grci imaju iskusnu momčad te njemačkog izbornika koji im donosi borbenost i agresivnost. Igraju čvrsti nogomet koji se temelji na prekidima, uvijek na tijesne rezultate.'

Ali... 'Sve će ovisiti o nama.'

Mi bismo ipak dodali da će se nešto pitati i Michaela Skibbea, koji je već zagorčao život mnogima.

>> Grčki izbornik u problemima; ostao bez mladog napadača zbog teške ozljede