Posljednjih godina velik broj američkih turista posjećuje Dubrovnik isključivo zbog svjetski poznate serije HBO-a 'Game of Thrones'. Naravno, oni najzagriženiji nastojat će uživo vidjeti baš sve lokacije na kojima se snimala ta kulta serija poput otoka Lokruma, parka Gradac, plaže Šulić, tvrđave Lovrijenac ili pak renesansni park Arboretumu u Trstenom.

Koliko je Dubrovnik već zaradio od serije 'Game of Thrones' ne zna nitko, ali kako god se okrene kod hrvatskih ljubitelja sporta taj će grad uvijek biti sinonim za vaterpolo. U Dubrovnika su stasala neka od najvećih imena svjetskog vaterpola od Veselina Đuha do Sandra Sukna, a lokalni klub VK Jug osvojio je toliko trofeja da ih je teško izbrojati. Upravo zahvaljujući vaterpolu i upornosti Nikše Dobuda, proslavljenog igrača koji trenutačno igra za talijanski Pro Recco, danas američki tinejdžeri znaju sve o Hrvatskoj. A to što žele od Hrvata naučiti tajne vaterpola 'krivac' je Amerikanac Tony Azevedo, bivši igrač dubrovačkog Juga.

Dobud i Azevedo došli su na ideju da zajednički u Dubrovniku i okolnim otocima organiziraju kamp za mlade američke vaterpoliste, a ovogodišnje izdanje bilo im je drugo po redu i više su nego zadovoljni. Zajedno s četrnaestero djece u dobi od 12 do 17 godina, koja su imala priliku igrati protiv vršnjaka iz Hrvatske te uz to raditi individualno po programu koji je za njih nešto potpuno novo, u Dubrovnik su stigli i njihovi braća, sestre te narano roditelji koji su ostali bez teksta svime što su vidjeli. Osam dana vaterpola od jutra do mraka te uživanje u najljepšem moru na svijetu.

'Ovo je nevjerojatno, ovo je raj na zemlji kojem se nismo nadali! Čuli smo da je ovdje lijepo, ali ovako nešto nismo očekivali. Spoj vaterpola i aktivnog odmora pun je pogodak za mog sina i moju obitelj. Opet ćemo se vratiti, ali ne sami jer svim prijateljima i rodbini u Kaliforniji pokazat ćemo slike Dubrovnika i otoka koje smo posjetili. Prepuni smo dojmova', kazao nam je Michael, otac jednog srednjoškolca kojem je najveća želja zaigrati jednoga dana pod kapicom SAD-a na Olimpijskim igrama.

Naravno, kada ti sve vaterpolske tajne otkrivaju i ispravljaju nedostatke velikani poput Nikše Dobuda i Tonyja Azeveda onda je sve lakše. Naime, Dobud je olimpijski pobjednik iz Londona 2012. godine, a Azevedo je u Pekingu 2008. osvojio olimpijsko srebro. A kada uz to radiš u miru otoka Šipana, od kuda je Nikša Dobuda podrijetlom, sve izgleda kao iz bajke.

Još kada se ovom tandemu, koji veliku količinu energije troši na projekt 'Dubrovnik Waterpolo Island', završnog dana na dubrovačkom kupalištu Bellevue pridružio trofejni igrač i trener Veselin Đuho, američki srednjoškolci bili su više nego impresionirani. Pokazivao je 59-godišnji Dubrovčanin Đuho ponosno dvije zlatne olimpijske medalje koje je dao uokviriti te je usput odgovarao na pitanja mladih Amerikanaca i njihovih roditelja. Malo je reći kako su američki tinejdžeri bili impresionirani…

'Tony Azevedo i ja poznajemo se još iz igračkih dana kada smo igrali u VK Jug. Eto, ostali smo u dobrim odnosima, a poznato je kako je on, kao poznati američki olimpijac, nakon završetka igračke karijere ostao u vaterpolu. Tako smo Tony i ja zajednički došli na ideju da tijekom ljetnih praznika u Dubrovniku, gradu vaterpola, organiziramo kampove u suradnji s američkim srednjim školama, tzv. turističko-sportski projekt. Želja nam je bila maksimalno iskoristiti Hrvatsku te naravno Dubrovnik i obližnje otoke poput Šipana i Korčule, kao turističku i vaterpolsku destinaciju', kazao je za tportal 34-godišnji Nikša Dobud.

'Znate kako je kod nas vaterpolo igrača kada se ostavimo ovog sporta; ideš u trenere ili menadžere. Trećega nema i stoga sam želio napraviti nešto novo za ovaj sport, Dobud i ja smo došli na ideju da to želimo promijeniti. A Dubrovnik i Hrvatska bili su ideala stanica da pokažemo djeci gdje je sve počelo, da im na jedan staromodan način pokažemo kako su na ovim prostorima stasali neki od najvećih vaterpolista svih vremena I mislim da smo na dobrom putu', kazao nam je 37-godišnji Tony Azevedo koji je Dubrovnik zavolio igrajući za VK Jug od 2008. do 2010.

Tony Azevedo zavolio je Dubrovnik zbog vaterpola

Priznao nam je kako se te 2008. kada je stigao u dubrovački Jug 'po prvi puta u životu osjećao kao zvijezda.' Te dvije sezone nikada neće zaboraviti…

'Prvi puta u životu sam bio poznat zbog vaterpola i na svakom uglu se netko želio fotografirati. Vjerujete, kod mene u Kaliforniji nije bilo nikada tako i ta strast koju sam osjetio u Dubrovniku, strast prema vaterpolu koja se osjeća kod Hrvata je nešto posebno. Ovdje je vaterpolo više od sporta', kazao nam je Azevedo kojeg uvijek iznova oduševi što na gotovo svakoj dubrovačkoj plaži vidi dječake kako u slobodno vrijeme igraju vaterpolo. Čak i ostaju nakon treninga. Kaže kako tako nešto u SAD-u nikada nećete vidjeti.

Naravno, ovako velik projekt, za koji su ključni mladi Amerikanci, ne bi uspio bez Tonyja Azeveda koji je u Dubrovnik stigao s obitelji, suprugom i dvoje male djece. Od odlaska u igračku mirovinu Azevedo organizira vaterpolske kampove u Kaliforniji, zatim Teksasu, New Yorku i Oregonu. I planira se još širiti, a dokaz tome su i dva dječaka iz Južnoafričke Republike koji su s roditeljima stigli na kamp 'Dubrovnik Waterpolo Island'.

'Moram reći kako je Azevedo u SAD-u vaterpolska ikona i stvorio je od svog imena brand, a s druge strane grad Dubrovnik turistički je biser Hrvatske za kojeg zna velik broj Amerikanaca, a zahvaljujući ovom projektu mnogi od njih vratit će se i kao turisti. Ukratko, svi Amerikanci su oduševljeni, a Tony i ja uvjereni smo kako će ovaj projekt iz godine u godinu samo rasti.'

Zatim je Dobud, koji tijekom ljeta profesionalno igra na Malti te je stanku u prvenstvu iskoristio za ovaj projekt, detaljno objasnio što je bila tajna uspjeha i kako su uspjeli u dvije godine dovesti u Dubrovnik i na otok Šipan tako velik broj mladih Amerikanaca te njihove obitelji.

Kako je Nikša Dobud svoju oazu pronašao na otoku Šipanu

'Operativno više-manje sve vodi Tony Azevedo preko svoje internetske stranice u suradnji s američkim srednjim školama koje puno ulažu u vaterpolo. Uspjeli smo napraviti spoj napredne škole vaterpola te uživanje u Dubrovniku, otoku Šipanu te okolici jer smo im organizirali nekoliko izleta kako bi što više vidjeli te kako bi se prepuni dojmova vratili u SAD. Uz sve to mladi Amerikanci imali su priliku upoznati neke poznate hrvatske igrače, osvajače olimpijskih medalje te ih pitati iz prve ruke za savjet', kaže Dobud koji na otoku Šipanu, za koji je vezan od malih nogu, polako gradi svoj raj na zemlji. Svoju oazu.

Kaže kako se upravo ovime želi baviti kada završi igračku karijeru te ostavlja dojam, kako raste projekt 'Dubrovnik Waterpolo Island', da tako raste i njegova ugostiteljsko-sportska priča na najljepšoj šipanskoj plaži u mjestu Šipanska Luka. Plaži čija je ljepota toliko opčinila Amerikance da su poželjeli ostati zauvijek…

Doznali smo kako je većina polaznika kampa te naravno njihovi roditelji odlučila produžiti boravak u Dubrovniku na tjedan dana. Ispada kako je vaterpolo barem nakratko pobijedio 'Game of Thrones' euforiju. I sam Tony Azevedo kazao nam je kako su svi polaznici kampa i njihovi roditelji oduševljeni. Kaže kako nisu niti sanjali da je ovdje tako lijepo i da ljudi ovdje žive u ovako lijepom gradu bogate povijesti koji ih je jednom riječju - impresionirao.

'Amerikanci kada putuju u Europu žele vidjeti Pariz ili Veneciju, žele otići u Španjolsku, a gotovo svim našim polaznicima koji su došli ove godine ovo je prvi dolazak u Hrvatsku i toliko su oduševljeni da su rekli kako se će sigurno vratiti. Roditelji polaznika našeg kampa posebno su oduševljeni morem, hranom i vinom. Još uvijek ne vjeruju da je ovdje takav raj na zemlji', kazao je uvijek nasmijani Tony Azevedo koji vaterpolo živi gotovo 24 sata na dan. A učiti buduće sveučilištarce tajnama vaterpola u Dubrovniku i okolici zasad se pokazalo kao dobitna kombinacija.

'Svi naši polaznici vratili su se u SAD kao bolji vaterpolisti, ali i kao bolje i bogatije osobe. To nam je bio i cilj.'