Rijeka je pod vodstvom Matjaža Keka došla do novog povijesnog uspjeha za klub. Poslije prvog naslova prvaka Hrvatske i prve dvostruke krune (osvojen i Kup) došla je i prva pobjeda u ovom natjecanju.

Hrvatski prvak je samo jednom igrao u kvalifikacijama Lige prvaka, prije 18 godina, i tada je oba susreta izgubio od Partizana, no sada je u drugom pokušaju došao do trijumfa koji će zauvijek ostati upisan u knjigama prvoligaša s Rujevice, jer je prvi.

Rijeka je bila puno bolja, dominirala je i zasluženo slavila protiv borbenih i rastrčanih, ali kvalitetom skromnih gostiju koji su većinu utakmce proveli pred svojim vratima (omjer udaraca 26-2).

Pitanje prolaska još nije riješeno, u nogometu je sve moguće, ali uz pravi pristup u koji ne treba sumnjati, hrvatski prvak ne bi trebao imati problema da u uzvratu bez većih teškoća prođe u treće pretkolo.

Što se tiče same utakmice, sve je idealno počelo za domaćina. Rijeka je u četvrtoj minuti dobila slobodnjak na 17 metara po sredini gola, a prekrasno je pogodio Josip Mišić.

Uskoro su počeli prijetiti Gorgon, Vešović, Župarić, Mišić, Gavranović i izgledalo je da je samo pitanje koliko će gosti primiti pogodaka, ali do odmora mreža se više nije tresla. Momčad s 'Otoka' preživjela je pritisak i imala tek minimalan zaostatak nakon 45 minuta.

U nastavku slična priča. Rijeka je dominirala, a igrači The New Saintsa se organizirano branili te su tek u rijetkim trenucima izlazili iz bunkera.

Ipak, Kek je povukao ključni potez s klupe, ubacio je Mateija, a on mu se uskoro odužio. Bila je to brza akcija u 68. minuti, Stefan Ristovski se sjurio po desnom boku i prizemno ubacio za Rumunja u riječkom dresu koji je iz blizine pogodio za 2:0 i novo ludilo na tribinama.

Do kraja utakmice pao je tempo kod domaćih nogometaša, kao da su se zadovoljili s rezultatom, gosti su došli do daha pa je jednom spašavao vratar Simon Sluga (73), a u drugoj izglednoj situaciji u 86. opet taj Quigley s lijeva iskosa sa sedam-osam metara nije bio precizan.

Rijeka možda neke nije oduševila, ali u ovoj fazi, kad su tek odrađene pripreme i noge su još teške, nitko ne može biti nezadovoljan.

Uzvratni susret je 18. srpnja u Oswestryju.

RIJEKA: Sluga - Ristovski, Elez, Župarić, Zuta (od 63. Matei) - Mišić, Bradarić - Vešović, Gorgon (od 77. Maleš), Heber - Gavranović (od 88. Črnic)

TNS: Harisson - Spender, Saunders, Rawlnson, Edwards - Brobbel, Routledge, Pryce - Mullan, Quigley, Fletcher (od 69. Cieslewicz)