Nazvan po Apepu, staroegipatskom bogu kaosa, Apophis je asteroid u obliku kikirikija dug 340 metara. Iako udar svemirskog kamena te veličine ne bi uništio naš planet, mogao bi lako uništiti neki grad, piše LiveScience.

Kad je otkriven 2004. godine, astronomi su procijenili da bi mogao proći izuzetno blizu Zemlje 2029. godine. Detaljnija promatranja provedena 2021. omogućila su znanstvenicima preciznije određivanje Apophisove putanje, otkrivajući da je vjerojatnost udara manja nego što su istraživači isprva procjenjivali.

Trenutno se predviđa da će on 13. travnja 2029. proći pored Zemlje na udaljenosti od 32.000 kilometara, što ga dovodi bliže od nekih umjetnih satelita. S obzirom na tu udaljenost, Apophis vjerojatno neće značajno utjecati na Zemlju 2029. godine.

Što će se dogoditi s asteroidom nakon bliskog susreta?

Ovo je pitanje zainteresiralo Ronalda-Louisa Ballouza, znanstvenika za asteroide u Laboratoriju za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins.

Sićušni meteoroidi neprestano bombardiraju površine asteroida u procesu koji se naziva svemirsko trošenje, rekao je Ballouz za Live Science u e-poruci. Međutim dodao je da su astronomi davno primijetili kako asteroidi koji prolaze blizu planeta poput Zemlje često nemaju površine izložene trošenju.

Točan fizički mehanizam koji uklanja tragove trošenja nije dobro poznat, rekao je Ballouz. Jedna je mogućnost da gravitacija planeta povlači kamenje s površine asteroida, pomiče ga i otkriva sloj ispod njega.

Kako bi testirali ovu hipotezu, Ballouz i skupina međunarodnih istraživača stvorili su računalne modele Apophisa. Malo se znaju fizičke karakteristike tog asteroida, pa su istraživači svoje modele temeljili na sličnom, dvodijelnom asteroidu, Itokawi, detaljnije proučavanom. Zatim su simulirali kretanje svakog modela prema Zemlji, prateći velike i male fizičke promjene.

Potresi i prevrtanje

Otkrili su da će dva fizička procesa, potaknuta Zemljinim gravitacijskim povlačenjem, vjerojatno izmijeniti Apophisovu površinu tijekom prolaska 2029. godine. Jedan od tih procesa su potresi, a oni će vjerojatno započeti sat prije nego što dosegne točku najbližu Zemlji i nastaviti se kratko vrijeme nakon toga.

Snagu potresa teško je procijeniti, rekao je Ballouz. Ipak, 'Apophisova gravitacija je oko 250.000 puta manja od Zemljine', dodao je. 'Dakle smatramo da bi događaji znatno manjeg intenziteta mogli uzdrmati stvari na njegovoj površini.'

To znači da bi potresi mogli biti dovoljno snažni da podignu gromade s Apophisove površine. Iako bi neke stijene mogle pobjeći, većina bi pala natrag na Apophis, stvarajući jasne površinske uzorke koje bi letjelica u prolazu mogla identificirati.

Drugi proces koji bi mogao 'osvježiti' Apophisovu površinu promjena je u njegovu prevrtanju. Ono se događa zato što se asteroid ne rotira oko fiksne osi, već 'tumara' kroz svemir poput loše bačene lopte.

Nove simulacije

Nepovezana studija iz 2023. pokazala je da bi Zemljina gravitacija mogla ubrzati ili usporiti rotaciju asteroida, ovisno o njegovoj orijentaciji tijekom prilaska 2029. godine. Nove simulacije potvrdile su ovo otkriće.

Također su pokazale da će promjene u Apophisovom prevrtanju uzrokovati destabilizaciju kosih površinskih stijena, što bi u ekstremnim slučajevima moglo dovesti do klizišta. Za razliku od seizmičkih potresa, ove će se promjene događati postupno, u desecima tisuća godina.