Jedan od najsvjetlijih objekata na noćnom nebu napravljen je ljudskom rukom, a uskoro bi mu se mogli pridružiti deseci drugih. Promatračka kampanja praćenja satelita BlueWalker 3, koji je u rujnu 2022. lansirao AST SpaceMobile, otkrila je da je on ponekad svjetliji od svih osim nekolicine zvijezda i planeta koji se mogu vidjeti sa Zemlje.

Nalazi objavljeni u časopisu Nature naglašavaju brzorastuću zabrinutost među astronomima, a oni su upozorili da bi privatni svemirski pothvati u niskoj Zemljinoj orbiti mogli promijeniti naš pogled na noćno nebo i ometati buduća istraživanja.

Istraživači iz Centra Međunarodne astronomske unije za zaštitu tamnog i tihog neba od smetnji satelitske konstelacije (CPS) promatrali su BlueWalker 3 tijekom 130 dana. Antenski niz BlueWalkera 3 mjeri 65 kvadratnih metara, što ga čini dosad najvećim na nekom komercijalnom satelitu u niskoj Zemljinoj orbiti.

Taj masivan antenski niz reflektira Sunčevu svjetlost, a nakon što se raširio, njegova je svjetlina naglo porasla. Učinak nije stalan, već varira ovisno o čimbenicima poput položaja satelita u odnosu na Sunce i kuta gledanja. CPS-ov tim promatrao ga je s lokacija u Čileu, SAD-u, Meksiku, Novom Zelandu, Nizozemskoj i Maroku.

'Ovi rezultati pokazuju kontinuiran trend većih i svjetlijih komercijalnih satelita, što je posebno zabrinjavajuće s obzirom na planove za njihovo lansiranje u nadolazećim godinama', rekao je Siegfried Eggl, jedan od koautora studije. 'Premda ovi sateliti mogu igrati ulogu u poboljšanju komunikacije, imperativ je da se njihovo ometanje znanstvenih promatranja svede na minimum.' AST SpaceMobile, naglašava Engadget, na kraju planira postaviti flotu od otprilike 100 mobilnih širokopojasnih satelita temeljenih na dizajnu BlueWalkera 3.

SpaceX, čije su se tisuće satelita Starlink našle pod lupom zbog potencijalnog utjecaja na noćno nebo, neuspješno je eksperimentirao tamnim premazima da bi smanjio količinu reflektirane svjetlosti. Za astronome, kojima to predstavlja sve veću glavobolju, djelomični rezultati poput SpaceX-ovih jednostavno nisu dovoljni. Stanice koje promatraju svemir sa Zemlje morat će razviti strategije izbjegavanja da bi zaobišle umjetne konstelacije, napominju istraživači.

Vidljivost nije jedini problem. Komercijalni sateliti, uključujući BlueWalker 3, koji preplavljuju nisku Zemljinu orbitu također bi uskoro mogli početi ometati i radioastronomiju. Zasebna studija, koju je vodio CPS te koja je objavljena ranije ove godine, otkrila je da sateliti Starlink ispuštaju 'nenamjerno elektromagnetsko zračenje' koje bi moglo poremetiti promatranja radioteleskopima.