Fotografije nastale tijekom nedavnog preleta pored Merkura, najmanje istraženog planeta našeg sustava, prikazuju površinu išibanu udarima meteorita. Izgleda da planet najbliži Suncu jako podsjeća na naš Mjesec.

Snimke stižu zahvaljujući misiji BepiColombo, sjedinjenom nastojanju JAXA-e i ESA-e, lansiranom 2018. Misija se sastoji od dva povezana orbitera: Mercury Planetary Orbitera (planetarni orbiter) i Mercury Magnetospheric Orbitera (magnetosferni orbiter), a do Merkurove orbite stići će 2025. BepiColombo pokušat će sakupiti dodatne informacije o sastavu Merkura te načinima na koje je evoluirao tako blizu Sunca - njegova temperatura može premašiti 349 Celzijevih stupnjeva.

ESA je objasnila podrijetlo kratera i pretpostavila kakva će biti površina planeta.

Jedna teorija kaže da je Merkur počeo priču kao puno veći kameniti planet koji je 'smanjio' udar nečeg jako velikog, ostajući s velikom metalnom jezgrom, izvorom njegova magnetskog zračenja, i vrlo tankom kamenitom opnom.

Merkur se, premda mu sliči, po mnogočemu ne može usporediti s Mjesecom. Njegova površina skoro je u cijelosti tamna te je nastala izljevima lave prije nekoliko milijardi godina. Ovi tijekovi lave imaju ožiljke nastale udarima asteroida i kometa brzinama koje dosežu nekoliko desetaka kilometara na sat. I korita nekih starijih i većih kratera prekrila je lava, a vidi se i niz mjesta na kojima su vulkanske eksplozije razbacale okolni materijal, prenosi Verge.

BepiColombo dobio je ime po Giuseppeu Bepiju Colombu, talijanskom znanstveniku koji je pomogao razviti proceduru gravitacijske asistencije što je prvu letjelicu poslala prema Merkuru. NASA-in Mariner 10, lansiran davne 1974., prelet blizu površine Merkura iskoristio je za gladak ulazak u njegovu orbitu.

Prelet obavljen prošlog petka bio je prvi od šest planiranih prije nego što letjelice konačno uđu u Merkurovu orbitu i započnu detaljno proučavanje. BepiColombo će također koristiti podatke sakupljene tijekom misije Messenger, a koja je kružila oko Merkura između 2011. i 2015.