Dimorphos je stijena toliko udaljena od Zemlje da ni ne znamo kako izgleda, a danas ćemo saznati što se dogodi kad u nju zabijemo svemirsku letjelicu. Double Asteroid Redirection Test (test preusmjeravanja dvostrukog asteroida, skraćeno DART) letjet će brzinom većom od 22.531 kilometar na sat prije nego što se zabije u udaljeni asteroid te otkrije možemo li preusmjeriti udaljene svemirske stijene.

DART je preteča budućih planetarnih sustava za obranu od asteroida koji će jednog dana braniti naš planet od stijena koje ga mogu devastirati, piše Verge.

Tim rečeno, Dimorphos i njegov veliki suputnik Didymos ne predstavljaju prijetnju našem planetu. Štoviše, trenutno ne postoji niti jedan poznati asteroid koji predstavlja izravnu prijetnju. Stvar je samo u tome što su ova dva jako dobre mete. Riječ je, naime, o binarnom sustavu asteroida u kojem je Dimorphos 'mjesec' Didymosu. Dok mala stijena putuje oko veće, ona prolazi između većeg asteroida i Zemlje, što znači da teleskopi mogu pratiti sustav i lako prepoznati koliko će se putanja Dimorphosa promijeniti nakon što se u njega zabije zemaljska letjelica.

Teleskopi na svim kontinentima usredotočit će se na sustav ne bi li proučili rezultate testa. Dio promatranja odradit će moderni James Webb i Hubble, a pomoći će im letjelica Lucy.

Planetarna obrana - baš kao u videoigri

Udar bi, prema kalkulacijama, trebao promijeniti brzinu Dimorphosa za mali postotak, produljivši vrijeme potrebno za jednu orbitu. Promjena od nekoliko minuta možda ne zvuči previše, no za binarne sustave te minute su presudne, piše Verge. Ova demonstracija iznimno je važna za budućnost Zemlje, kaže Lindley Johnson, časnik za planetarnu obranu u NASA-i.

'Ovaj trenutak u povijesti zbilja je jedinstven', nastavlja Johnson.

'Prvi put u povijesti ljudi imaju dovoljno znanja o prijetnjama koje predstavljaju asteroidi te raspolažu tehnologijom kojom mogu nešto napraviti.'

U slučaju da ikad otkrijemo ogromnu stijenu koja hrli prema planetu, činjenica da imamo neke mjere kako ju zaustaviti dobra je stvar - pogotovo ako smo skretanje asteroida isprobali u praksi.

'DART demonstrira tehniku kinetičkog udara za mijenjanje brzine asteroida u svemiru i samim time mijenjanjem njegove orbite', rekao je Johnson. Alati za preusmjeravanje asteroida uključuju stvari poput 'gravitacijskog tegljača', letjelice koja dolazi blizu asteroida i blago ga preusmjerava na sigurniji put. Također postoji mogućnost ispaljivanja ionske zrake koja bi stijenu mogla gurnuti u udaljenu orbitu. DART koristi direktnu metodu - zabijanje u stijenu punom brzinom.

Priprema za udar

DART će tijekom konačnog pristupa asteroidu prijeći na automatsku kontrolu. U kontrolnoj će sobi biti oko 44 ljudi koji će pratiti telemetrijske podatke, no četiri sata prije udara kontrola se prebacuje na samu letjelicu, kaže Elena Adams, sistemska inženjerka za DART iz Laboratorija za primijenjenu fiziku John Hopkins. Letjelica ima pametnu navigaciju koja ju navodi prema sustavu Didymos/Dimorphos. Didymos je prepoznala ranije ovog ljeta, no Dimorphos (cilj) neće moći vidjeti sve do oko sat vremena prije udara. Dimorphos je 163 metra širok asteroid koji će na ekranima sve do pred sam kraj misije izgledati kao točka. Dvije i pol minute prije udara sustavi za navigaciju će se ugasiti, a na kontroli je samo usmjeriti kameru i snimiti impresivne slike asteroida.

Tim rečeno, zabijanje letjelice od 250 milijuna dolara u asteroid nije nešto što viđamo svaki dan. S obzirom na to da je riječ o zbilja jedinstvenom događaju, tim će iskoristiti sve, uključujući suputničku sondu koja prati DART, kako bi se što bolje dokumentirao sudar.

Talijanska letjelica LICIACube, koja je lansirana s DART-om te se odvojila 11. rujna, pratit će veću letjelicu i sve snimiti.

Kako pratiti misiju?

NASA će započeti prijenos u ponoć s ponedjeljka na utorak po našem vremenu. Kolizija bi se trebala dogoditi u 1.14 u utorak, a sve se može pratiti putem NASA-ine stranice, NASA-inog kanala na YouTubeu, Facebooka ili Twittera.