NASA-in svemirski brod Lucy je tijekom nedavnog preleta snimio je prve detaljne fotografije asteroida Donaldjohanson, udaljenog oko 223 milijuna kilometara od Zemlje. Ovo je drugi bliski susret letjelice s asteroidom na njezinom putu prema Jupiterovim asteroidima trojancima.

Do sada je Donaldjohanson bio promatran isključivo teleskopima sa Zemlje. No, 20. travnja Lucy se približila na samo 960 kilometara i snimila dosad najdetaljnije slike površine i oblika ovog svemirskog tijela koje se, prema procjenama, formiralo prije oko 150 milijuna godina.

'Geologija asteroida Donaldjohanson je iznenađujuće složena,' izjavio je Hal Levison, glavni istraživač misije Lucy. 'Njegova struktura može nam pomoći u razumijevanju procesa nastanka planeta u Sunčevom sustavu.'

Znanstvenici su posebno iznenađeni njegovim neobičnim oblikom: asteroid ima uski 'vrat' koji spaja dva režnja, a NASA ga opisuje kao 'dvije ugniježdene sladoledne kornete'. Prema prvim analizama, Donaldjohanson je dugačak oko osam kilometara, a širok 3,5 kilometara, što ga čini većim nego što se dosad mislilo. Letjelica je već obavila jedan sličan prelet asteroida Dinkinesh 2023. godine, ali niti jedan od tih asteroida nije glavni cilj misije. Lucy je na putu prema Jupiterovu trojancu Eurybates, do kojeg će stići u kolovozu 2027.

NASA u narednim tjednima planira analizirati dodatne podatke prikupljene instrumentima na letjelici, uključujući spektrometre i termalne senzore, kako bi dobili cjelovitiju sliku o sastavu i temperaturi površine asteroida.

Zanimljivo je da je asteroid dobio ime po američkom paleoantropologu Donaldu Johansonu, otkrivaču slavnog fosila 'Lucy' iz 1974. godine. Time se simbolično povezuje povijest ljudske evolucije sa svemirskim istraživanjem koje otkriva rane faze nastanka Sunčevog sustava.

'Ove prve slike ponovno dokazuju koliko je Lucy moćan alat za otkrića', izjavio je Tom Statler, voditelj misije. 'Kad stigne do trojanaca, možemo očekivati još revolucionarnijih uvida u prošlost našeg svemira.'