Prije nešto manje od tri godine osnivač Alibabe Jack Ma na financijskoj je konferenciji u Šangaju održao govor, citirajući Xi Jinpinga, rekavši da 'uspjeh ne ovisi o njemu'. Referirao se na Xijeva nastojanja da udalji dužnosnike od kratkoročnog razmišljanja i usmjeri ih na dugoročne državne interese. Upućeno je to bilo regulatorima i državnim bankama jer, kako je insinuirao, koče sektor financijske tehnologije svojim 'mentalitetom zalagaonice'.

Ma je ikona kineske tehnološke industrije te jedna od najuspješnijih i najprepoznatljivijih figura u zemlji i inozemstvu. Govor je održao nekoliko tjedana prije nego što je Alibabina podružnica Ant Group, vlasnik najveće svjetske platforme za digitalno plaćanje, Alipay, trebala izaći na burzu u Šangaju i Hong Kongu. Ovaj je potez trebao biti najveći IPO na svijetu, no 2. studenog 2020., samo tjedan dana nakon govora, bio je pozvan na ispitivanje kod prozvanih regulatora. Nekoliko dana kasnije izlazak Ant Group na burzu bio je suspendiran dok je Ma na tri mjeseca nestao iz javnosti.

Odlazak...

Izazvalo je to na internetu hrpu glasina i debata o tome jesu li njegovi komentari bili neprimjereni te je li zbog njih završio u kućnom pritvoru. Jesu li mu zabranili izlaz iz države ili je iskoristio priliku i pobjegao kako bi izbjegao hapšenje? Kad se opet pojavio, to je napravio kako bi objavio svoje samopotaknuto prognanstvo. Prestao je dolaziti na konferencije i prestao je držati govore. Snimili su ga na 'običnim' sastancima milijardera diljem svijeta: vozio se u golf kartu, odmarao na jahti, posjećivao uzgajališta ribe, pa je sjeo za stol i jeo jastoga s prijateljima. Novinari su ga snimili u privatnim klubovima u Tokiju...

Njegov sudbonosni govor i potom povlačenje iz javnosti reflektirali su ključne obrate u kineskom tehnološkom sektoru. Divljenje Mau doseglo je puno više od standardnog idoliziranja tajkuna, poglavito zbog toga što je bila riječ o čovjeku koji je ni iz čega stvorio nešto - nije imao skupo školovanje, niti su mu pomogli investitori. Njegov je brend vrištao 'napravljeno u Kini' te je bio obilježen samostalnim dostignućima. Ma je običan čovjek koji je trudom postao milijarder, a njegov je pad demonstrirao da regulatori, ako žele, mogu doći do bilo koga.

...i povratak

U ožujku ove godine Ma je neočekivano doletio u Kinu. Na Weibu je naslov 'Jack Ma se vratio' bio jedna od najčitanijih tema, a mnogi su se pitali zašto bi takvo što napravio i zašto bi to uopće trebalo biti bitno. Je li to znak da će velik vladin pritisak na tehnološki sektor napokon olabaviti i, što je najvažnije, je li to odlučio sam napraviti ili su ga pozvali da se vrati?

Do 2020. sve više se pisalo o nemilosrdnom režimu rada u tehnološkom sektoru, uz ozloglašeni uvjet '9-9-6', što znači da zaposlenici rade od devet sati ujutro do devet sati navečer šest dana u tjednu. Umjesto da tehnologija oslobodi narod, uredski su radnici zapomagali zbog robovanja algoritmima. Kao što je to bilo i u drugim dijelovima svijeta, zaposleni u sektoru izražavali su zabrinutost zbog prevelike količine podataka koje kompanije sakupljaju, uz postavljanje pitanja o tome gdje oni završavaju, referirajući se na dodatno bogaćenje bogatih. Naracija u medijima i na društvenim mrežama bila je jasna - velike tehnološke kompanije postale su premoćne i počele su dominirati velikim dijelovima ekonomije. Ljudi su doslovno bili dužni Alipayu zbog brojnih malih pozajmica, naglašava Wired.

'Monopolistička moć ovih kompanija je vrlo jaka', komentirala je Alison Zhao, istražiteljica iz Northwestern Universityja.

Država regulira tehnološki sektor

Država je također sve više upletala prste u svakodnevne djelatnosti velikih tehnoloških kompanija. 'Ne koncentrirajte se na svežnjeve kupusa', pisalo je u naslovu članka u službenoj medijskoj kolumni koja je poticala poduzetnike da gledaju više od 'profita u ratovima povrća' koji su započeli 2020., kad su se tvrtke nadmetale oko toga tko će preuzeti tržište svježih namirnica. Vlada je željela da poduzeća preuzmu društvenu odgovornost, da provode više istraživanja i razvijaju se te da zapravo rade na inovacijama umjesto da koriste svoje prevelike resurse da bi smislili kako prodati najviše kupusa.

To je uplitanje eskaliralo u sveobuhvatnu regulatornu akciju tijekom koje je vlada prikazala tehnološki sektor kao silu koju 'zbog dobrobiti društva treba obuzdati'.

Skoro svaka vrhunska tehnološka tvrtka morala je, kao i Alibaba, napraviti određene ispravke. Inspektorat je 'prožvakao' grupu za prijevoz Didi, nakon čega je bila uklonjena s Njujorške burze. Internetsko tržište Tmall kažnjeno je zbog nepropisnog određivanja cijena dok je Maov Ant Group prošao kroz rigorozno restrukturiranje, a njegova podružnica potrošačkog financiranja bila je regulirana kao financijska institucija.

Najviši dužnosnici uvjerili su industriju da je vladina represija, ako ne gotova, sve bliže kraju. Didiju je dopušten povratak u trgovine aplikacijama, a ekonomija se polako počela oporavljati. Prevladavajući osjećaj je, doduše, još uvijek neizvjesnost. 'Povjerenje u tehnološke tvrtke znatno je palo', kaže Zhao. 'Trebat će puno vremena da ga tržište ponovno stekne.'

Neki su Maov povratak najavljivali kao znak zbližavanja između big techa i vlade - premda on više ne kontrolira Ant Group.

Premijer otvara vrata

U tehnološkoj industriji kruže glasine da je premijer Li Qiang pozvao Maa da se vrati u Kinu. Li, koji je obnašao visoke dužnosti diljem zemlje, nedavno je u financijskom središtu Šangaju izgradio reputaciju zagovornika privatnog poslovanja. Pod njegovim nadzorom, Tesla je postao prvi strani proizvođač automobila koji je u cijelosti posjedovao kinesku tvornicu, a pokrenuta je šangajska verzija Nasdaqa koja tehnološkim tvrtkama daje veći pristup kapitalu.

Otkako je postao premijer, Li je obišao zemlju govoreći o naprednoj proizvodnji i temeljnim tehnologijama, a sastao se i sa stranim izaslanstvima kako bi razgovarali o međunarodnim ulaganjima. Sve u svemu, poruka je da Kina nije toliko protiv privatnog poduzetništva kao što se prije mislilo.

Novi heroji kineskog tehnološkog sektora

Ma se nije vratio kao poduzetnik, već kao ono što je bio prije nego što je osnovao Alibabu - učitelj. Preuzeo je mjesto počasnog profesora na Sveučilištu u Hong Kongu, premda će u toj ulozi provoditi samo istraživanja uz prihvaćanje gostujućih profesora na sveučilištima u Japanu, Ruandi i Izraelu. Za svoje prvo javno pojavljivanje u Kini odabrao je školu koju je osnovao u Hangzhou te je, odjeven u odjeću za slobodno vrijeme i Allbirdsove cipele, govorio o izazovima koje umjetna inteligencija postavlja obrazovanju. 'ChatGPT je tek početak ere umjetne inteligencije', rekao je.

Premda je Ma još uvijek velika figura u tehnologiji, ljudi su krenuli dalje. Budući da je otišao daleko od očiju javnosti, sada se više citiraju riječi poduzetnika poput Lei Juna iz Xiaomija i Zhoua Hongyija iz tvrtke Qihoo 360. Vijesti su manje opsjednute Webom 2.0, a sve se više piše o umjetnoj inteligenciji i električnim vozilima.

U eri u kojoj je vlada ponovno ključna za gospodarstvo razgovor o privatnom poduzetništvu više se ne fokusira na jednu osobu. Prošlo je doba u kojem su se ovakvi tehnološki poduzetnici smatrali pokretačkom snagom kineskog gospodarstva, smatraju analitičari.

Maov je citat bio na mjestu - uspjeh zbilja ne ovisi o njemu.