Google je najavio partnerstvo s neprofitnim Fondom za obranu okoliša (EDF) za mapiranje zagađenja metanom te naftne i plinske infrastrukture. Ta kompanija i EDF nadaju se da će moći točno odrediti odakle dolazi većina emisija metana, što bi možda moglo pomoći u njihovu zaustavljanju. Sljedeći mjesec EDF planira lansirati MethaneSAT, satelit koji će pratiti emisije metana, još snažnijeg stakleničkog plina od ugljičnog dioksida. U međuvremenu Google koristi AI za mapiranje naftne i plinske infrastrukture kako bi stvorio globalnu kartu izvora onečišćenja.

'Infrastruktura se brzo mijenja, a održavanje ovakve karte ažurnom zahtijeva stalna skeniranja. Riječ je o području u našim kartama i geoorganizaciji, u koje smo gradili mnogo stručnog znanja', rekla je Yael Maguire, potpredsjednica i generalna direktorica Googleova tima Geo Sustainability. 'Vjerujemo da su ove informacije nevjerojatno vrijedne za energetske tvrtke, istraživače i javni sektor s ciljem predviđanja i ublažavanja emisija metana.'

Iako su mnoge vladine i korporativne obaveze u borbi protiv klimatskih promjena usredotočene na ugljični dioksid, koji nastaje izgaranjem fosilnih goriva, metan je odgovoran za oko 30 posto dosadašnjeg globalnog zatopljenja. On je primarna komponenta takozvanog prirodnog plina i rutinski curi duž lanaca opskrbe, od bušotina i cjevovoda do plinskih uređaja. Odlagališta otpada i stoka također su veliki izvori zagađenja metanom.

U prvih 20 godina nakon što uđe u atmosferu metan je 80 puta snažniji od CO2 u zagrijavanju planeta. Srećom, ima puno kraći životni vijek od ugljičnog dioksida, a koji se u atmosferi može zadržati stotinama godina duže. Budući da je riječ o snažnom, ali kratkotrajnom onečišćivaču klime, sprječavanje onečišćenja metanom može imati velik i neposredan utjecaj na klimatske promjene.

'Metan dominira onim što se kratkoročno događa', rekao je Steven Hamburg, glavni znanstvenik u EDF-u. 'Ako to učinimo jako brzo i dramatično smanjimo emisije metana, možemo značajno smanjiti stopu zagrijavanja sljedećih desetljeća.'

Istraživanja EDF-a i drugih skupina pokazala su da mnoge zemlje, uključujući SAD, vjerojatno znatno podcjenjuju količinu metana koji curi iz naftne i plinske infrastrukture. Kao rješenje, EDF je počeo raditi na MethaneSAT-u, sada golemoj inicijativi s mnogo poznatih imena. Ostvareno je partnerstvo s Novozelandskom svemirskom agencijom, što MethaneSAT čini prvom svemirskom misijom koju financira država. Bezosov Earth Fund 2020. godine također je dao EDF-u 100 milijuna dolara za podršku MethaneSAT-u, a očekuje se da će biti lansiran na SpaceX-ovoj raketi Falcon 9 tijekom ožujka.

Kružeći oko Zemlje 15 puta svaki dan, MethaneSAT će istraživati razine metana u regijama s najvećim svjetskim proizvođačima nafte i plina. Algoritmi koje pokreće Google Cloud omogućit će EDF-u da prati koliko ga se emitira tijekom određenog razdoblja. EDF na inicijativi također radi sa znanstvenicima s Harvarda i Smithsoniana te njihovim zajedničkim Centrom za astrofiziku.

Suradnja EDF-a i Googlea, piše Verge, nije ništa novo. Tvrtka je 2013. dopustila EDF-u da opremi njihove Street View automobile senzorima za mapiranje curenja metana.

Danas Google ulazi u izradu jedne od najdetaljnijih karata onečišćenja metanom te infrastrukture nafte i plina dosad. Kompanija koristi iste metode za uočavanje nogostupa i uličnih znakova na satelitskim slikama korištenih za ažuriranje Google Mapsa. Jedina razlika je što sad umjetna inteligencija uočava i pohranjuje lokacije bušotina, pumpi, spremnika i druge infrastrukture za fosilna goriva. Može se pritom upariti s MethaneSAT-ovim podacima o emisijama kako bi se doznalo odakle dolazi ovo zagađenje i potencijalno spriječilo nešto od toga. Samo curenje košta SAD, najvećeg svjetskog proizvođača plina, oko jedan posto godišnje proizvodnje plina - 6,5 milijuna metričkih tona curenja metana godišnje.

Ipak, prekidanje tog curenja još uvijek ne ide dovoljno dobro da postigne ikakve značajne klimatske ciljeve. Google je stoga obećao da će prestati graditi prilagođene alate umjetne inteligencije koji pomažu tvrtkama što se bave fosilnim gorivima da izvade više nafte i plina 2020., no zagovornici zaštite okoliša nastavili su ga pritiskati da odustane od svih postojećih ugovora s njima.

Tim rečeno, točni detalji lansiranja MethaneSAT-a još nisu objavljeni. EDF kaže da bi trebao početi dijeliti neke podatke sa satelita kasnije ove godine, a mnogo potpunija slika očekuje se sljedeće godine. 'Do kraja 2025. trebali bismo imati vrlo jasnu sliku na globalnoj razini iz svih velikih naftnih i plinskih bazena diljem svijeta', kaže Hamburg.

Podaci će biti javno dostupni istraživačima i kreatorima politike putem MethaneSAT-ove web stranice i Google Earth Enginea, Googleove platforme za geoprostorne podatke.