Statistike iz razvijenih zemalja svijeta ne govore u prilog integraciji slijepih u suvremeno društvo. Samo u Velikoj Britaniji skoro sedamdeset posto slijepih osoba je nezaposleno, a velika većina njih rijetko napušta svoje domove jer im se svaki izlazak iz kuće čini kao velik poduhvat.

S ciljem da poboljšaju kvalitetu života slijepih i slabovidnih, Microsoft se udružio s britanskom organizacijom Guide Dogs te s Future Cities Catapult, agencijom koja se bavi urbanim dizajnom i urbanim inovacijama, u projekt naziva 'Cities Unlocked'. Rezultati njihove prve faze istraživanja predstavljeni su medijima prošli mjesec.

Grupa znanstvenika i inženjera iza ovog projekta osmislili su bežične slušalice koje su opremljene žiroskopom, GPS uređajem i kompasom te koje stvaraju 'zvučni krajobraz' kako bi slijepe i slabovidne korisnike lakše i sigurnije dovele do ciljanog odredišta.

Slušalice komuniciraju s pametnim telefonima preko 'bluetootha' te koriste informacije o lokaciji preko karata koje su dostupne na Microsoft Bingu.

Dodatne informacije slušalice mogu prikupiti i od ostalih 'bluetooth' uređaja koji se nalaze pozicionirani diljem grada, a koji emitiraju novosti i obavijesti o javnom prijevozu, o mogućim radovima i zaprekama na putu te o ugostiteljskim, kulturnim i inim objektima koji se nalaze u blizini.

Pokusna faza projekta provedena je u britanskom gradu Readingu, a za potrebe projekta su diljem grada po stupovima javne rasvjete postavljeni 'bluetooth' odašiljači koji emitiraju informacije bitne za korisnike.

Slušalice su razvijene zajedno s kompanijom Aftershokz te se ne stavljaju na uši, već njihovi zvučnici sjedaju na vrh čeljusne kosti. Korisnik čuje zvukove preko unutarnjeg uha pomoću vibracija koje prolaze kroz kost bez prolaska zvuka kroz bubnjić. Na taj način je moguće paralelno pratiti direkcije koje dolaze iz slušalica i čuti zvukove koje dolaze iz neposredne okoline.

Osim informacija, slušalice emitiraju različite zvukove kako bi korisnike navele na pravi put. Primjerice, indikacija o tome je li osoba okrenuta u pravom smjeru ili ne dolazi u obliku različitih zvukova iz različitih smjerova. Također, informacija o autobusnoj stanici do koje osoba treba doći, a koja se nalazi s lijeve strane, u slušalicama se čuje kao da dolazi iz tog smjera.

Projekt 'Cities Unlocked' je, barem tako kažu u Microsoftu, usmjeren je slijepim i slabovidnim te povećanju njihove mobilnosti prilikom kretanja po gradskim ulicama. No, vrlo je lako zamisliti kako bi ovakav sistem mogli koristiti i ljudi bez problema s oštećenjem vida - na ovakav način bi turisti bez znanja stranog jezika mogli jednostavnije 'navigirati' gradom u kojem se nalaze.