Članovi Posade 9 (Crew-9) - 59-godišnja Williams i 62-godišnji Wilmore, umirovljeni probni piloti američke mornarice - bili su u nekoliko navrata u svemiru i smatraju se iskusnim astronautima. Njihova misija privukla je pažnju svjetske javnosti u lipnju prošle godine, kada su se pojavili problemi s letjelicom Boeing Starliner tijekom testnog leta prema Međunarodnoj svemirskoj postaji (ISS), 370 kilometara iznad Zemljine površine.

Misija je trebala trajati oko sedam dana, ali se odužila jer je letjelica imala problema s pogonskim sustavom i smatralo se da nije prikladna za povratak na Zemlju, što je dovelo do više odgoda. Zbog toga je NASA donijela odluku da ih vrati na Zemlju kapsulom Boeingova rivala, tvrtke SpaceX Elona Muska, u okviru redovne rotacije posade. Na ISS-u su dočekali Božić, Novu godinu, ali i glasali na američkim predsjedničkim izborima.

Tijekom čekanja na povratak u medijima i političkim krugovima pojavili su se izrazi poput 'napušteni', 'zarobljeni' ili 'zaglavljeni' – tvrdnje koje su astronauti sada jasno odbacili. Williams i Wilmore su se s kolegom Nickom Hagueom vratili na Zemlju u sklopu misije Crew-9, a odgovarali su na pitanja novinara o ovom nesvakidašnjem iskustvu na NASA-inoj konferenciji za medije.

'U svakom trenutku znali smo da se vraćamo kući i mislim da je važno da ljudi to razumiju', naglasila je Williams. 'Tu smo i da bismo podijelili svoju priču jer je jedinstvena i donosi važne pouke – prije svega, o otpornosti i prilagodbi nepredviđenim okolnostima.'

Od testne misije do punopravnih članova posade

Williams je priznala da su bili svjesni toga da testiranje nove letjelice nosi određene izazove, no nisu očekivali toliku pozornost javnosti.

Kada su shvatili da će dulje ostati na postaji, jednostavno su se prilagodili novoj situaciji i 'izvukli najbolje iz nje'. 'Bili smo članovi posade Međunarodne svemirske postaje i obavljali ono što i svi naši kolege astronauti – trenirali, radili i sudjelovali u znanstvenim eksperimentima', rekla je Williams pa dodala:

'Bili smo samo jako usredotočeni na ono što radimo... Svijet se ne vrti oko nas, nego se mi vrtimo oko njega.' Oboje su izrazili zahvalnost zbog ogromnog interesa za njihovu misiju. 'Kad smo se vratili, bilo je nevjerojatno vidjeti koliko ljudi prati našu priču. Nadamo se da smo barem malo uspjeli pridonijeti pozitivnom ujedinjavanju ljudi. Počašćeni smo time što smo bili dio ove misije', dodala je.

'Svatko snosi svoj dio odgovornosti'

Wilmore je istaknuo da, unatoč problemima, Starliner ostaje vrlo sposobna letjelica. 'Ispravit ćemo sve nedostatke. Ja bih se bez oklijevanja ponovno ukrcao', kazao je. Pritom je osporio narativ prema kojem su on i Williams bili 'zarobljeni' u svemiru, naglasivši da svi sudionici misije snose dio odgovornosti.

'Kažu – 'netko vas je iznevjerio'. Tko? Tko su 'oni'? Postoji mnogo pitanja koja, kao zapovjednik testne misije, nisam postavio, pa snosim odgovornost. Priznajem to pred cijelom nacijom. Postoje stvari koje nisam pitao, a trebao sam.

Tada nisam znao da ih moram pitati, ali sada, gledajući unatrag… neki znakovi su bili prisutni. Je li Boeing kriv? Jesu li odgovorni? Naravno. Je li NASA odgovorna? Naravno. Svatko snosi svoj dio odgovornosti. Bilo je propusta u testiranju i pripremama koje nismo predvidjeli', rekao je astronaut.

Ipak, Wilmore je dodao da nije cilj upirati prstom u krivce, već učiti iz pogrešaka i gledati naprijed.

Političke kontroverze

Tijekom misije pojavile su se i političke kontroverze, posebice optužbe američkog predsjednika Donalda Trumpa i izvršnog direktora SpaceX-a Elona Muska da je administracija bivšeg predsjednika Joea Bidena namjerno odgađala povratak astronauta iz političkih razloga. Međutim NASA je više puta negirala te tvrdnje.

Wilmore je za Fox News izjavio da 'u određenom smislu jesmo bili zaglavljeni', ali je oštro odbacio tezu da su bili napušteni. 'Nismo bili ni blizu takvog scenarija', rekao je.

Trump i Musk preuzeli su zasluge za ubrzanje povratka astronauta, no dokumenti NASA-e pokazuju da je plan povratka bio utvrđen još prošlog ljeta, prije nego su njih dvojica počela javno komentirati misiju. NASA je potvrdila da je Bijela kuća tražila informacije o povratku, ali da su ključni faktori za odluku bili tehnička spremnost letjelice, vremenski uvjeti te raspored dolazaka i odlazaka na svemirsku postaju.

'Zahvalan sam na tome što naši politički lideri pokazuju interes za svemirski program. To nije samo osvježavajuće, to je ohrabrujuće i jača našu naciju. Smatram da je dobro kada se lideri uključe u ovako vidljive projekte. Zahvalan sam na tome', rekao je Wilmore.

Williams je dodala kako joj je drago vidjeti da se lideri 'uključuju' i 'obraćaju pažnju'. 'Naša devetomjesečna misija omogućila je mnogim ljudima, uključujući Muska i Trumpa, da vide što se događa na ISS-u i shvate to ozbiljno.'

'To im omogućava da razumiju koliko je važno da kao država budemo prisutni u svemiru. To postavlja primjer i pokazuje našu sposobnost da radimo teške stvari – slati ljude u svemir, raditi tamo i vratiti ih kući. To je važno i cijenim što to prepoznaju', dodala je.

Povratak kući i ponovna prilagodba životu na Zemlji

Williams i Wilmore tijekom svoje produžene misije postali su punopravni članovi posade ISS-a, ali su priznali da im je dugotrajan boravak u svemiru bio emocionalno izazovan. 'Naravno da sam razmišljao o tome što propuštam, kao što je završna godina srednje škole moje kćeri. No mi astronauti znamo kako odvojiti osobne emocije od zadatka koji imamo ispred sebe', rekao je Wilmore.

Unatoč izazovima, oboje su uživali u dodatnom vremenu u svemiru. 'Pogled na Zemlju s te visine – tko ne bi želio to iskusiti?' rekla je Williams u jednom od prethodnih intervjua iz orbite.

Hague je pohvalio svoje kolege, istaknuvši njihovu posvećenost radu i doprinos misiji svemirske postaje. 'Suni je čak preuzela ulogu zapovjednice i donosila ključne odluke. U svemiru politika ne postoji, svi smo dio jednog međunarodnog tima', istaknuo je.

Nakon povratka Williams je jedva čekala zagrliti supruga i pse, a Wilmore je odmah testirao fizičku spremnost – otrčao je tri kilometra u prvom tjednu na Zemlji. 'Tko bi rekao da nakon gotovo deset mjeseci u svemiru možete u tjedan dana pretrčati tri kilometra u osam minuta? Naši treneri su nevjerojatni', kazao je.

NASA je potvrdila da astronauti nikada nisu bili 'zarobljeni' te da su uvijek imali sigurnosne opcije za povratak. Voditelj NASA-ina programa komercijalnih letova Steve Stich pojasnio je da je letjelica koja ih je vratila bila ista ona koja je od početka planirana za njihov povratak.

Polemike oko Muskovih tvrdnji da je ponudio misiju spašavanja ostaju nejasne jer nema službene potvrde o takvoj ponudi upućenoj NASA-i ili Bijeloj kući. Unatoč političkoj dimenziji misije, astronauti kažu da su ponosni na svoje iskustvo i priliku da svojim radom pridonesu istraživanju svemira. 'Letovi u svemir uvijek su okupljali ljude oko zajedničkog cilja – i mi ćemo nastaviti raditi upravo to', zaključila je Williams.

Wilmore i Williams proveli su 286 dana u svemiru - više od prosječnog šestomjesečnog trajanja misije na ISS-u, ali daleko manje od američkog rekordera Franka Rubija. Njegov 371 dan proveden u orbiti, što je završio 2023., bio je neočekivani rezultat curenja rashladne tekućine na ruskoj svemirskoj letjelici.

Williams će, završavajući svoj treći svemirski let, imati 608 kumulativnih dana provedenih u svemiru, što je drugi najveći broj za nekog američkog astronauta nakon 675 dana astronautkinje Peggy Whitson. Ruski kozmonaut Oleg Kononenko postavio je pak svjetski rekord prošle godine od 878 kumulativnih dana.

Utjecaj svemirskih misija na zdravlje

Produženi boravak u mikrogravitaciji značajno je utjecao na njihova tijela, zbog čega su ih spasilačke ekipe morale iznijeti iz kapsule nakon slijetanja. Potom su prebačeni u Svemirski centar Johnson u Houstonu na nekoliko dana, u kojem su obavili liječničke preglede prije nego što im je bilo dopušteno vratiti se obiteljima. Dug boravak u svemiru ostavlja posljedice na ljudsko tijelo, uključujući atrofiju mišića i moguće probleme s vidom.

Mnogi su se šokirali i time koliko su astronauti smršavili te 'ostarjeli'. Iako težina u mikrogravitaciji nema istu važnost kao na Zemlji, održavanje zdrave tjelesne mase u svemiru predstavlja izazov. NASA astronautima nastoji osigurati raznoliku i pravilnu prehranu, no mnogi ipak gube na težini.

Dugotrajni svemirski letovi uzrokuju brojne fiziološke promjene, od gubitka mišićne mase do problema s vidom i promjena u genetici. >>>Pročitajte više<<<

Mikrogravitacija tako uzima danak na tijelima astronauta, uzrokujući značajno propadanje mišića i kostiju. Tekućine se pomiču prema gornjem dijelu tijela, srce slabije radi, a i kosti i mišići slabe jer nisu opterećeni kao na Zemlji. Osim fizičkih promjena, mijenja se funkcija unutarnjih organa. NASA-in stručnjak objašnjava to kao 'prilagodbu tijela na stanje bez gravitacije', ali dodaje da takvi uvjeti mogu imati i dugoročne posljedice.

Povratkom na Zemlju astronauti su se suočili s brojnim zdravstvenim posljedicama zbog boravka u mikrogravitaciji. Među njima su 'otečene glave', mršave noge, povećanje visine (nije šala) te smanjena gustoća kostiju. Astronauti stoga često postaju malo viši u svemiru jer im se kralježnica produžuje, što im može izazvati bolove u leđima i povećati rizik od hernije diska nakon povratka na Zemlju.