Planetarni znanstvenici smatraju da snježne pahuljice nastaju smrzavanjem vode koju izbacuju gejziri na južnoj polutki mjeseca u području nazvanom Tigrove pruge kojim dominiraju duge pukotine u tlu čija je temperatura znatno viša od okolnih. Dio tog snijega pada na mjesečevu površinu i prekriva stare pukotine, kanjone i kratere, a dio pada na Saturn.

'Ove čestice leda imaju promjer tek djelić milimetra i finije su od praha pudera', rekao je na konferenciji EPSC-DPS Joint Meeting u francuskom Nantesu u ponedjeljak voditelj istraživanja Paul Schenk, planetarni znanstvenik na Lunar and Planetary Instituteu u Houstonu u Teksasu.

Idealna skijališta

Otkriće se temelji na snimkama visoke rezolucije što ih je napravila NASA-ina sonda Cassini, kao i na globalnim kartama uzoraka boja koje pokazuju strukturu formacija tla i debljinu pokrovnog sloja (snimka dolje desno). Najbolje snimke rezolucije 12 metara otkrivaju da je teren u području Tigrovih pruga izuzetno gladak. Topografske karte pokazuju pak velike promjene u nagibu duž nabora dubljih pukotina i kanjona. Najveći među njima duboki su 500-tinjak metara, a dugi oko 1,5 km i slični su Crnom kanjonu u Coloradu. Prema prikupljenim podacima, naslage snijega naglo se stanjuju i nestaju na strmim obroncima kanjona otkrivajući tvrde materijale tla.

Rezultati novih istraživanja pokazuju da gejziri na Enkeladu postoje već tisućljećima, možda čak i milijunima godina. Kroz ovu dugu povijest cijelo su područje prekrili debelim naslagama finog snijega nalik na pršić pa Schenk, koji priznaje da nikada osobno nije skijao, vjeruje da bi mogli biti odlična skijališta.

'Ako zanemarimo nezgrapna svemirska odijela i malu gravitaciju – koja je ondje tek oko jedan posto Zemljine - snježni pokrov finiji od talka najbolje je što skijaši mogu poželjeti', rekao je Schenk.

Moguća staništa života

Snijeg se na Enkeladu nakuplja vrlo sporo za naše pojmove – vjerojatno raste za manje od tisućinke milimetra u godini dana. Da bi se nataložio pokrivač debljine stotinjak metara treba proći nekoliko desetaka milijuna godina. Ova informacija je vrlo važna jer pokazuje da su i Enkeladovi gejziri, odnosno izvori topline pod korom mjeseca aktivni već milijunima godina. Činjenica da na Mjesecu postoje trajni izvori topline i bogate rezerve vode otvara pak mogućnost da ondje postoje i mjesta pogodna za razvoj života.