Radi se o svemirskom 'svjetlosnom showu' koji nastaje kao posljedica sve većeg broja raketnih lansiranja. Taj konkretni fenomen nastao je nakon što je raketa Falcon 9, u vlasništvu tvrtke SpaceX, lansirana iz Floride s vojnim satelitom.

Tijekom svog povratka iz orbite, njezin je gornji stupanj ispustio preostalo gorivo – a Sunčeva svjetlost, koja dopire i u visoke slojeve atmosfere, osvijetlila je oblak smrznutog goriva, stvarajući tako upečatljivu spiralnu figuru vidljivu sa Zemlje.

Zašto su ovakvi prizori sve češći?

Neobični svjetlosni oblici poput spirala ili sjajnih 'meduza' već godinama prate svemirske letove, no zbog sve većeg broja lansiranja, više ljudi diljem svijeta danas ih vidi vlastitim očima. Samo prošle godine, lansirano je više od 250 raketa, što je daleko više u odnosu na 20. stoljeće, kada ih je bilo manje od 150 godišnje.

'Nismo navikli gledati događaje koji se odvijaju u ovako rijetkim slojevima atmosfere', objašnjava za CNN astrofizičar Jonathan McDowell s Harvard-Smithsonian centra za astrofiziku. Upravo zbog male gustoće zraka u tim visinama, prizori koji nastaju nakon raketnih manevara često djeluju nestvarno – i teško ih je usporediti s bilo čim što vidimo u svakodnevnom životu.

Što se točno dogodilo 24. ožujka?

Raketa Falcon 9 poletjela je iz Floride, noseći američki vojni satelit prema Zemljinoj orbiti. Letjela je u smjeru sjeveroistoka, pa je bila vidljiva i iznad Europe. Kratko nakon lansiranja, društvene mreže preplavili su komentari i fotografije ljudi koji su prijavljivali 'neobične oblike na nebu'. Britanska meteorološka služba Met Office ubrzo je objasnila da je riječ o raketi Falcon 9.

Prizori koji su se pojavili na internetu podsjećaju na već poznati fenomen 'svemirske meduze', koji je često vidljiv iznad obala Sjedinjenih Država. No iako slični, spiralni i 'meduza' efekti zapravo su rezultat različitih pojava.

Kako nastaje svemirska spirala?

Spirala koja je viđena 24. ožujka nastala je tek nakon što je raketa uspješno dostavila svoj teret. Gornji stupanj Falcona 9 tada se pripremao za povratak u atmosferu i slijetanje u ocean. U sklopu tog procesa, morao je ispustiti preostalo gorivo – sigurnosna mjera kojom se smanjuje rizik od eksplozije ili neželjenog pada.

Kako bi se gorivo ravnomjerno raspodijelilo u svemiru, gornji se stupanj rakete počinje rotirati, a izbacivanje goriva u kombinaciji s kretanjem kroz orbitu stvara savršenu spiralu. Sunčeva svjetlost tada osvjetljava smrznute čestice goriva, pa ta spiralna struktura postaje vidljiva i sa Zemlje.

Profesor Christopher Combs sa Sveučilišta u Teksasu uspoređuje ovaj efekt s vrtlom cijevi koja se zavrti kada se pusti voda pod pritiskom: 'Taj efekt vrtne cijevi savršeno opisuje što se događa – samo što se ovdje ne radi o vodi, nego o gorivu u svemiru.'

Što je onda 'meduza'?

Za razliku od spirale, fenomen poznat kao 'svemirska meduza' nastaje u ranim fazama leta, dok se raketa još uspinje prema orbiti. Tada prvi stupanj Falcona 9 izbacuje velike količine ispušnih plinova, koji se zbog niskog tlaka u višim slojevima atmosfere počinju širiti u obliku sjajne kupole, stvarajući efekt nalik na svjetleću meduzu.

'Iako izgledaju slično, riječ je o dva različita fenomena', pojašnjava Combs. Spirala nastaje pri povratku rakete, a meduza tijekom uspona.

Kada se mogu vidjeti ovi prizori?

I spirala i meduza mogu se vidjeti samo u posebnim uvjetima – kad je promatrač na tlu u mraku, a raketa visoko u atmosferi još uvijek obasjana Suncem. To znači da su zora i sumrak idealno vrijeme za ovakve pojave.

'Mozak nas često vara kad gledamo ove prizore' kaže McDowell. 'Navikli smo gledati avione, pa podsvjesno mislimo da je i raketa na sličnim visinama – možda 10 ili 20 kilometara. U stvarnosti, ona je i do 300 kilometara iznad nas.'

Zahvaljujući sve češćim lansiranjima, raste i vjerojatnost da ćemo svjedočiti ovakvim svemirskim spektaklima. No za to je i dalje potrebna doza sreće, vedro nebo – i pravovremena informacija. 'Obožavam kada ljudi pokazuju interes za svemir', kaže Combs. 'Nadam se da će ovakvi prizori potaknuti još više pitanja i zanimanja. Svemir nam nikad nije bio bliže.'