Raketa Falcon 9 kompanije SpaceX lansirana je nekoliko minuta poslije ponoći u subotu iz Svemirskog centra Kennedy na Floridi s četvero astronauta. Posada letjelice Crew-10, koja će na ISS-u ostati otprilike šest mjeseci, uključuje američke astronautkinje Anne McClain i Nichole Ayers, japanskog astronauta Takuyu Onishija i ruskog kozmonauta Kirila Peskova.

Oni će zamijeniti Butcha Wilmorea i Suni Williams, veterane NASA-e i umirovljene testne pilote američke mornarice, a oni su prvi upravljali Boeingovim Starlinerom leteći do ISS-a u lipnju. Njihova misija trebala je trajati, podsjetimo, tjedan dana, no u međuvremenu su se pojavili brojni tehnički problemi na Starlineru, zbog čega su ostali na ISS-u više od devet mjeseci.

SpaceX-ova kapsula Crew Dragon pristala je u nedjelju ujutro na Međunarodnu svemirsku postaju, a astronauti su se u bestežinskom stanju izgrlili s kolegama.

Misija Crew-10, s ciljem rotacije posade, dugo je iščekivani prvi korak s ciljem povratka dvoje astronauta na Zemlju u sklopu prošlogodišnjeg plana NASA-e koji je nedavno požurio predsjednik Donald Trump. U nju se uplela politika nakon što su Trump i njegov savjetnik Elon Musk, također šef SpaceX-a, pozvali na brže lansiranje misije Crew-10 i tvrdili, a da za to nisu predstavili dokaze, da je bivši američki predsjednik Joe Biden ostavio Wilmorea i Williams na ISS-u zbog političkih razloga.

Astronauti Wilmore i Williams tako bi trebali započeti svoj povratak na Zemlju. Bit će vraćeni u utorak navečer, priopćila je NASA. Steve Stich, voditelj NASA-inog programa za komercijalne posade, ustvrdio je: 'Butch i Suni odradili su izvrstan posao i uzbuđeni smo što ih vraćamo kući.'

NASA je u priopćenju, objavljenom u nedjelju navečer, rekla da je očekivano slijetanje astronauta u ocean kod obale Floride pomaknuto na 17 sati i 57 minuta po lokalnom vremenu. Prvotno je bilo predviđeno najkasnije u srijedu.

'Ažurirani cilj povratka i dalje omogućuje članovima posade svemirske postaje dovoljno vremena da završe dužnosti primopredaje, istodobno pružajući operativnu fleksibilnost uoči manje povoljnih vremenskih uvjeta koji se očekuju kasnije tijekom tjedna', rekla je svemirska agencija.

NASA-in astronaut Nick Hague i kozmonaut Roscosmosa Aleksandar Gorbunov također će se vratiti kapsulom Dragon, a putovanje će se prenositi uživo od ponedjeljka navečer, kada počnu pripreme za zatvaranje otvora. Hague i Gorbunov na ISS su došli u rujnu letjelicom Crew Dragon s dvama praznim sjedalima za Wilmorea i Williams.

Planirana je dvodnevna primopredaja dužnosti te bi potom posada trebala započeti povratak na Zemlju. Ipak, moglo bi doći do manje odgode dok se ne stvore povoljni uvjeti za sigurno vraćanje kapsule, rekla je Dana Weigel, voditeljica ISS-ova programa. 'Sve ovisi o vremenu; pričekat ćemo ako uvjeti ne budu povoljni', rekla je novinarima.

Weigel je također objasnila da su astronauti već prošli kroz pripreme za predaju dužnosti. 'Butch je pozvonio na ceremonijalno zvono dok je Suni predala zapovjedništvo kolegi kozmonautu', rekla je.

Izazovi tijekom misije

Wilmore i Williams stigli su, rezimirajmo, na ISS početkom lipnja 2024. kako bi testirali eksperimentalnu svemirsku letjelicu Starliner, a nju je razvila zrakoplovna tvrtka Boeing, rival SpaceX-a.

Misija je bila odgađana zbog tehničkih problema tijekom razvoja Starlinera, a tijekom lansiranja i pristajanja na ISS zabilježeni su dodatni izazovi. Problemi su uključivali kvarove na nekoliko potisnika, ključnih za usporavanje letjelice prilikom povratka u Zemljinu atmosferu, kao i curenje helija u pogonskom sustavu.

NASA je odlučila da neće riskirati povratak Wilmorea i Williams Starlinerom, osobito jer su imali mogućnost vratiti ih SpaceX-ovom kapsulom Crew Dragon. Odluka je donesena unatoč tome što je to značilo produženi boravak astronauta na ISS-u.

Boeing je pak tvrdio da bi povratak Starlinerom bio siguran. Bili su nezadovoljni time što se planira povratak astronauta u kapsuli konkurentske tvrtke, što predstavlja prilično nezgodnu situaciju za tu kompaniju, prema riječima stručnjaka.

Astronauti su tijekom boravka na ISS-u isticali da nisu ljutiti zbog te situacije, a Williams je opisala postaju kao svoje 'sretno mjesto'. Ipak, stručnjaci ističu da produženi boravak u svemiru ima svoju cijenu.

'Kada vas pošalju na radni zadatak koji bi trebao trajati tjedan dana, a on se protegne na gotovo godinu dana, to može biti teško, pogotovo zbog obitelji; svi važni događaji prošli su bez njih, čemu su se sigurno svi morali prilagoditi', rekao je dr. Simeon Barber.

Njihov boravak bio je znatno dulji od standardne rotacije astronauta na ISS-u od otprilike šest mjeseci.

Ali mnogo je kraći od američkoga svemirskog rekorda od 371 dana, koji je postavio NASA-in astronaut Frank Rubio na ISS-u 2023., ili svjetskog rekorda ruskog kozmonauta Valerija Poljakova, a on je proveo 437 dana u kontinuitetu na svemirskoj postaji Mir.

Ipak, neočekivani problemi zbog njihova produljenog boravka u svemiru - to što su morali, npr., dobiti dodatnu odjeću i predmete za osobnu njegu jer ih nisu dovoljno ponijeli - izazvali su zanimanje i simpatije javnosti.