Maleni rover pod imenom BRUIE (Buoyant Rover for Under-Ice Exploration) počeo je svoje putovanje ledom Antarktika i to u sklopu prvih NASA-inih testova za istraživanje udaljenih svjetova.

BRUIE će prije svega biti korišten za specijalna podvodna istraživanja vanzemaljskih ledenih mora, a razvijaju ga znanstvenici i inženjeri iz NASA-inog Jet Propulsion Laboratoryja u Pasadeni. Rover će sljedećih par mjeseci provesti na testiranju izdržljivosti koji će se sprovesti u stanici za istraživanje Casey, smještenu na Antarktiku - sve u svrhu priprema za misiju koja bi jednog dana mogla otkriti život u oceanskim svijetovima daleko od Zemlje.

Prema dosadašnjim otkrićima, u našem sunčevom sustavu postoje mjeseci prekriveni ledom ispod kojeg se vjerojatno nalaze oceani. Znanstvenici poput Kevina Handa, glavnog JPL-ovog voditelja projekta BRUIE vjeruju da ti lunarni oceani (poput onoga na Jupiterovog mjesecu Europi i Saturnovom satelitu Enkeladu, predstavljaju najbolja potencijalna mjesta za potragu za životom - barem u našem sustavu. Prvo što nam treba za to otkriće je otporno vozilo koje će samostalno moći putovati vanzemaljskim oceanom zarobljenim duboko ispod ledenog pokrova debljine 10 do 19 kilometara.

'Ledene ljuske koje obuhvaćaju udaljene oceane služe kao prozor u tamošnje ekosustave, s obzirom da postoji šansa da kemijski sastav leda možda čak služi kao hrana organizmima koji se kriju u dubinama. Znanstvenici su ovo zaključili promatrajući zemaljske oceane. Nas zanima što se dešava kada voda dodirne led'. komentirao je Hand.

Zašto Antarktik?

Vode Antarktika imaju najbliže uvjete onima koje ćemo, prema dosadašnjim otkrićima, pronaći na ledenom mjesecu. Ovo ih čini idealnima za testiranje BRUIE tehnologije. Mali robot je dug svega 1 metar i opremljen je s dva kotača koji se kreću tako da se doslovno voze potopljenom stranom ledene kore. Plutajući robot može snimati slike i sakupljati podatke o važnom području koje istražuje - dodirnoj točki između leda i vode.

'Otkrili smo da život obično postoji u blizini ovih graničnih područja, a problem je što većina podmornica tamo ima problema s navođenjem, s obzirom da ih morske struje vrlo često mogu povući i zabiti u obližnji led. Protumjera je, naravno, opremiti ih dovoljno jakim motorima, no problem je što u tom slučaju troše više energije - što je nepraktično planiramo li ih koristiti za istraživanje vanzemaljskih svjetova' komentirao je glavni inženjer Andy Klesh 'BRUIE koristi plutanje kako bi se ukopao u led te je imun na većinu morskih struja. Nadalje, on se vrlo lako može okrenuti ako treba vršiti mjerenja, što znači da pod ledom može nesmetano provesti nekoliko mjeseci'.

Program testiranja

Tijekom nekoliko odvojenih pokusa, mali rover će ostati usidren na površinu dok znanstveni tim testiraju njegove instrumente koji uključuju dvije kamere visoke razlučivosti.

BRUIE može prenositi nekoliko mjernih insturmenata kojima će mjeriti parametre vezane uz život uključujući razgrađeni kisik, slanost vode, pritisak i temperaturu. S obzirom da život na Enkeladu i Europi možda nije ništa slično onome na Zemljiu, BRUIE će se morati prilagoditi te će svoj sustav za detekciju možda morati podesiti za potpuno drukčije vrste mikroorganizama.

Put prema Europi

Premda je tim već testirao vozilo na području Aljaske i Arktika, ovo je prvi put da ga voze podnožjem Antarktike. Tim će nastaviti razvijati vozilo sve dok nisu sigurni da će uspjeti izdržati rigorozne uvjete ledenog oceana, vozeći se ispod leda i istražujući puno veće dubine. NASA već radi na orbiteru Europa Clipper koji će prema Jupiterovom ledenom mjesecu krenuti oko 2025., prenosi NASA.