NASA treba robote za dvije misije u sklopu svog programa New Frontiers. Tijekom jedne će trebati uzeti uzorak kometa i donijeti ga na Zemlju, dok druga predviđa istraživanje različitih dijelova Saturnovog mjeseca u potrazi za znakovima života. 

Prvu misiju, nazvanu CASEAR (skraćeno od Comet Astrobiology Exploration Sample Return), predvodi Steve Squyres sa Sveučilišta Cornell. Tijekom te misije svemirska letjelica će posjetiti komet Čurjumov-Gerasimenko, kojeg je nedavno istraživala Europska svemirska agencija, i pokupiti bar oko sto grama uzoraka s njegove površine koje će potom vratiti na Zemlju. 

Prikupljat će organske sastojke koji čine gradive kocke života kako bi znanstvenici mogli proučavati -  a možda i otključati tajnu - uloge koju su kometi igrali u nastanku života na Zemlji. 

Drugu misiju Dragonfly vodi Elizabeth Turtle iz laboratorija Johns Hopkins Applied Physics. Robot nalik helikopteru sletjet će na površinu Saturnovog mjeseca Titana, kojeg se smatra najboljim kandidatom za život izvan Zemlje. 

Dvostruki kvadrokopter obići će nekoliko lokacija kako bi obavi više mjerenja. Između ostalog, provjerit će od čega je površina, kakve slojeve ima te kakvi su atmosferski uvjeti. 

Cilj NASA-inog programa New Frontiers je istraživanje planeta i tijela u Sunčevom sustavu. Ne koštaju više milijardi američkih dolara poput rovera Curiosity Mars, već se obično vrte oko milijarde, poput manjih misija Discovery. U sklopu jedne od njih svemirska letjelica Dawn iz orbite proučava patuljasti planet Ceres.

Dosad su u sklopu tog programa osmišljene tri misije. Svemirska letjelica New Horizons prošla je prored planeta Plutona, sonda Juno je u orbiti oko Jupitera, a svemirska letjelica OSIRIS-REx je na putu prema asteroidu s kojeg treba pokupiti uzorke.

Godina dana za usavršavanje prijedloga

NASA je počela primati prijedloge za četvrtu misiju u prosincu prošle godine. Rok za prijavu je bio 28. travnja. Prijedlozi su morali držati se šest istraživačkih tema koje se smatra prioritetnim u znanstvenoj zajednici:

• donijeti uzorke s kometa
• donijeti uzorke s Mjesečevog Južnog pola
• otputovati na Titan ili Encelad i provjeriti imaju li uvjete za život
• otkriti sastav Saturnove atmosfere
• posjetiti asteroide u Jupiterovoj orbiti
• istraživati atmosferu i koru Venere. 

NASA je također najavila dva koncepta misija kojima će biti dodijeljena sredstva za tehnološki razvoj. Enceladus Life Signatures and Habitability za cilj ima razvoj tehnologija koje će spriječiti zagađivanje stranih svjetova materijalima sa Zemlje, a Venus In situ Composition Investigations treba poboljšati instrumente potrebne za istraživanje stijenja u negostoljubivim uvjetima kakvi vladaju na Veneri. 

Misije na komet i Titan odabrane su među 12 prijedloga. Finalistima je na raspolaganju godina dana za usavršavanje ideje, procjenu rizika i izradu završnog prijedloga. Pobjednik će biti odabran u srpnju 2019. Lansiranje je predviđeno za kraj 2025., piše Verge.