Prvi primjerak virusa koji svojom dužinom od oko jednog mikrona nadilazi čak i brojne bakterije pa čak i eukariotske stanice tako da se može vidjeti pod običnim mikroskopom otkrili su u priobalnom području Čilea Jean-Michel Claverie i Chantal Abergel s Aix-Marseille Universityja u Francuskoj. Nedugo nakon toga sličan organizam pronađen je u bari u Australiji. Prvi, čileanski nazvan je Pandoravirus salinus, a drugi, australski, P. dulcis.

Zanimljivo je da ovi golemi virusi imaju i velike genome – jedan od oko 1,9 milijuna baza, a drugi čak 2,5 milijuna. Većina virusa ima manje od deset gena no P. salinus ih ima čak 2556, a P. dulcis 1502. Samo sedam posto njihovih gena odgovara onima u postojećim bazama podataka. Stručnjaci kažu da su ti organizmi toliko neobični da bi mogli biti vanzemaljci. Budući da bi njihova istraživanja mogla voditi do neočekivanih otkrića nazvali su ih Pandoravirusima. Činjenica da su pronađeni na dva udaljena dijela svijeta pokazuje da nisu artefakti poznatih stanica te da su rašireni.

Znanstvenici su ranije otkrivene vrste, u koje spadaju donedavno najveći poznati Megavirus chilensis te Mimivirus koji je prvi otkriven 2003. godine, pogrešno smatrali parazitskim, odnosno simbiotskim bakterijama. Međutim, nova istraživanja pokazala su da imaju svojstva karakteristična za viruse te da im nedostaju ključna obilježja staničnih organizama kao što su bakterije. Primjerice, ne mogu sami stvarati svoje proteine, niti energiju, a ne mogu se ni razmnožavati diobom. S druge strane imaju neke gene i životni ciklus karakteristične za viruse. Pod elektronskim mikroskopom stručnjaci su vidjeli da napadaju amebe u koje ubacuju svoje proteine i DNK, preuzimaju komandu nad njihovim jezgrama i konačno stvaraju stotine novih viralnih čestica koje uzrokuju raspad domaćina te izlaze u okolinu.

Znanstvenici nagađaju kako je moguće da su se Pandoravirusi razvili iz stanica. No ako je to točno, njihovi su preci morali biti bitno drugačiji od danas poznatih pripadnika triju domena - bakterija, archaeea i eukariota.

'Mislimo da je u određenom trenutku dinastija na Zemlji bila mnogo veća od današnje tri domene', rekla je Abergel. Iz nekih stanica nastali su suvremeni organizmi dok su druge preživjele parazitirajući na njima i pretvorile se u viruse. 'Nikada nitko nije sekvencionirao genom niti jednog mikroorganizma bliskog P. salinusu... Stoga se ponekad šalimo da je stigao iz dalekog svemira ili nastao od staničnih predaka koji su nestali', dodala je.

Francuski tim ističe da ima još 'ludih otkrića' koja namjerava predstaviti u novim radovima sljedeće godine. Istraživanje je prošli tjedan objavljeno u časopisu Nature