Analitičari sve više vjeruju da dolazi vrijeme kad će se Boeing morati oprostiti od svojih svemirskih nastojanja. Prvi Starlinerov let s posadom do ISS-a naišao je na toliko odgoda i tehničkih poteškoća da je kompanija počela razmatrati opciju prodaje cijelog programa.

Wall Street Journal spominje izvore koji navode da kompanija želi prodati dijelove svojeg svemirskog poslovanja, uključujući i samu letjelicu Starliner, dok bi istovremeno zadržala neke njegove dijelove za NASA-inu raketu SLS.

Boeingov novi direktor Kelly Ortberg dao je naslutiti ovaj 'oproštaj' tijekom nedavnog saziva investitora. Kompanija je, naime, najavila dodatnih 250 milijuna dolara troškova vezanih uz prepravke letjelice. 'Bolje da radimo manje i bolje nego da radimo više i gore', rekao je.

'Očito je da će naš temeljni biznis civilnih letjelica i vojno-obrambenih sustava dugoročno ostati s Boeingom, no vjerojatno postoje neke stvari s kojima možemo biti učinkovitiji'. Rezon iza ovakve odluke nije iznenađujući. Starliner je dosad Boeing koštao 1.85 milijardi dolara gubitka.

U sklopu 4.2 milijarde vrijednog ugovora s NASA-om Boeing zadržava cjelovito vlasništvo nad Starlinerom. NASA je trebala biti klijent koji kupuje letove s teretom i posadom na ISS. Tijekom prošlog desetljeća koje je provelo pod ugovorom s NASA-om, Boeing nije uspio isporučiti rentabilnu svemirsku misiju, dok je konkurent, SpaceX, dosad odvezao devet posada na ISS.

Nakon nekoliko godina odgoda, Boeing je konačno izveo let na ISS, no cijela stvar bila je veliki fijasko. CST-100 Starliner lansiran je prema ISS-u 5. lipnja, prevozeći NASA-ine astronaute Butcha Wilmorea i Suni Williams. Tijekom leta na ISS, pogon letjelice je prestao raditi, a kapsula je počela ispuštati helij. Letjelica je ostala spojena na svemirsku postaju čak tri mjeseca, dok je tim na tlu razmatrao treba li posadu koja je otišla gore Starlinerom vratiti nazad ili ne.

Inžinjerski su timovi pokušali prepoznati glavni problem iza kvara pogonskog motora prije nego što su odlučili da je najbolje samo vratiti Starliner na Zemlju bez posade, a astronaute prevesti SpaceX-ovim Dragonom. Letjelica se odspojila od ISS-a 6. kolovoza. Wilmore i Williams će, tim rečeno, na stanici ostati do veljače iduće godine kad će po njih doći letjelica. Ovo je, napominje Gizmodo, osam mjeseci dulje od planirane misije koja je trebala trajati osam dana.

Problem s Boeingom jest što debakl sa Stalinerom predstavlja veliku sramotu. Kompanija je poznata po velikim svemirskim podvizima, uključujući Apollo 11. Agencija se nadala da će Starliner prvu operativnu misiju odraditi početkom iduće godine, no umjesto toga je zbog sigurnosti radije uposlio SpaceX za dvije misije u 2025.

Uz otkazivanje ugovora i sve veće troškove, donekle je razumljivo zašto Boeing razmišlja o povlačenju svojeg svemirskog programa koji im je uzrokovao hrpu gubitaka i, kao što smo već napisali, okalio ugled.

Kad su ga prvi put koncipirali 2010., Starliner je trebao biti duhovni nasljednik Apollo misije, no nažalost nije ispunio očekivanja te bi mogao napraviti nešto posve suprotno - predstaviti kraj Boeingove uloge u svemirskim istraživanjima.