Asteroid koji bi mogao biti dvostruko veći od zgrade Empire State u New Yorku (Sjedinjene Države) trebao bi proći pored Zemlje u petak 7. siječnja 2022. godine.

Prema podacima institucije Center for Near-Earth Objects (CNEOS) američke svemirske agencije NASA-e, asteroid 496860 (1999 XL 136) približit će nam se na udaljenost od oko 13,3 milijuna kilometara.

Naš najbliži nebeski susjed, planet Venera, udaljen je od Zemlje otprilike tri puta toliko, a do Marsa 17 puta toliko. Nedavno lansirani svemirski teleskop James Webb putuje do točke Lagrange L2, koja je na udaljenosti od oko 1,6 milijuna kilometara.

Asteroid će pored nas protutnjati brzinom od oko 60,3 tisuće kilometara na sat. To je oko 30 puta brže od lovačkog mlažnjaka i oko 18 puta brže od metka ispaljenog iz puške.

Najviše nam se približio u travnju 2017. Neće nam opet biti u blizini sve do srpnja 2034. godine.

U dijametru mjeri između 330 i 750 metara, što znači da može biti veličine Eiffelovog tornja ili dva puta veći nego Empire State.

Kako izračunati veličinu asteroida?

Zašto je razlika u procjeni tako velika? Pa, to ima veze s načinom na koji astronomi mjere asteroide.

Kako bi izračunali njihov promjer, oslanjaju se na albedo, veličinu vidljivog svjetla Sunca koje se reflektira na površini asteroida.

Albedo u velikoj mjeri ovisi o tome koliko je površina asteroida reflektivna. Pritom veličina asteroida nije jedino na što treba obratiti pozornost, već treba uzeti u obzir i materijal od kojeg je sazdan, kakve je gustoće i kako je postavljen na površini tog nebeskog tijela. Albedo također ovisi o boji asteroida.

Primjerice, lakši asteroidi s labilnijim i prašinastim tvarima na površini mogu izgledati znatno veći nego što doista jesu. S druge strane, asteroidi površine poput ugljena reflektirat će manje svjetla i izgledati manji.

Istraživači također koriste metodu koja je robusnija i pouzdanija, a koja se oslanja na mjerenje topline koju asteroid emitira dok putuje svemirom.

To je moguće izmjeriti promatranjem uz korištenje infracrvenog svjetla. Veći objekti, naime, čine se svjetlijima u infracrvenom svjetlu, bez obzira od kojeg su materijala sačinjeni.

Najbolji rezultati postižu se kombinacijom te dvije metode, piše Newsweek.