Europski su astronomi otkrili da oko nama najbliže zvijezde Alpha Centauri kruži planet čija je masa gotovo jednaka Zemljinoj
To je istovremeno i najlakši planet koji je ikada otkriven. Istraživanja su obavljena uz pomoć instrumenta HARPS postavljenom na 3,6 metarskom teleskopu promatračnice La Silla u Čileu.
Alpha Centauri je jedna od najsvjetlijih zvijezda na južnom nebu i najbliža je Sunčevom sustavu – udaljena je samo 4,3 svjetlosne godine. Ovaj se sustav zapravo sastoji od tri zvijezde – Alpha Centauri A i B koje su slične Suncu i kreću po orbitama jedna blizu druge te jedne udaljenije, bljeđe, crvene Proxima Centauri. O mogućnosti da u tom sustavu postoje planeti i eventualno život znanstvenici nagađaju još od 19. stoljeća, međutim, čak ni vrlo precizna istraživanja nisu ništa uspjela otkriti. Sve do danas.
'Naša promatranja instrumentom HARPS koja su trajala duže od četiri godine otkrila su maleni, ali stvaran signal koji dolazi od planeta koji se okrene oko Alpha Centauri B svaka 3,2 dana', rekao je voditelj istraživanja Xavier Dumusque iz Ženevske promatračnice i Centro de Astrofisica da Universidade do Porto u Portugalu. 'Ovo je izuzetno otkriće u kojem smo naše tehnike iskoristili do krajnjih granica.'
Postojanje malenog planeta utvrđeno je na temelju snimaka teturanja zvijezde pod utjecajem njegove gravitacije. Efekt je uistinu malen – pokreće zvijezdu prema naprijed ili nazad brzinom od 1,8 km na sat što je otprilike brzina kojom pužu djeca. Novootkriveni planet kreće se oko Alpha Centauri B na udaljenosti od oko šest milijuna kilometara, mnogo bliže nego Merkur od Sunca. Od druge zvijezde Alpha Centauri A nalazi se stotinjak puta dalje, međutim, i ona je na njegovom nebu vjerojatno vrlo sjajan objekt.
Prvi egzoplanet u sustavu zvijezde slične Suncu otkriven je još 1995. Od tada ih je pronađeno više od 800, međutim, uglavnom su svi mnogo veći od Zemlje. Najveći izazov za znanstvenike jest potraga za malenim planetima veličine Zemlje koji se nalaze u nastanjivim zonama svojih matičnih zvijezda.
'Ovaj rezultat predstavlja veliki korak u otkrivanju Zemljinih blizanaca u neposrednoj blizini našeg Sunca. Živimo u uzbudljivom vremenu', rekao je Xavier Dumusque.
