Otkriće bi trebalo rasvijetliti proces nastajanja 'planetarnih maglica' koje su tako nazvane jer su astronomi u 18. stoljeću na temelju promatranja prvim teleskopima zaključili da su zvjezdani oblaci veliki plinoviti planeti.

Nogometnu loptu prvi je u siječnju 2011. otkrio austrijski astronom amater Matthias Kronberger pretražujući digitalizirane fotografije iz 1980-ih. Nebula je stoga po njemu nazvana Kronberger 61.

Maglica se nalazi na udaljenosti od oko 13.000 svjetlosnih godina u zviježđu Labuda. Za razliku od gotovo 3.000 dosad pronađenih nebula, Kronberger 61 je gotovo savršeno okrugla.

'Okrugle nebule su vrlo rijetke. Obično su izdužene i izgledaju poput leptira ili nekih drugih objekata', rekao je astronom George Jacoby iz Giant Magellan Telescope Organizationa u Pasadeni u Kaliforniji.

Kada zvijezde u procesu fuzije potroše veći dio svog vodika i pretvore ga u helij, a potom helij u ugljik, zvijezda postaje nestabilna pa se napuhne u crvenog diva. Vruća jezgra tada se urušava i počinje pulsirati te konačno odbacuje svoje vanjske slojeve plinova iz kojih se stvara planetarna nebula. Kada se jezgra ogoli, njezino zračenje zagrijava izbačeni plin pa on počinje svijetliti.

Vruće rasprave o strukturama nebula

Dok je temeljni proces nastajanja nebula uglavnom poznat, među znanstvenicima se još vode rasprave o pitanju kako one stvaraju tako složene neobične strukture.

Jedna skupina stručnjaka vjeruje da ključnu ulogu u tom procesu imaju gravitacijske i magnetske sile zvjezdanih pratilja – drugih obližnjih zvijezda ili velikih planeta. Druga pak smatra da se složeni oblici mogu formirati i bez pomoći kompanjona.

'U slučaju Kronbergera 61, odgovor bi mogli dobiti kroz godinu dana kada NASA-in svemirski teleskop Kepler dovrši promatranja vruće zvijezde u središtu maglice', rekao je Jacoby.

Naime, znanstvenici će pokušati otkriti ima li zvijezda partnera. Ako se pokaže da ona tijekom godine u pravilnim intervalima postaje tamnija i svjetlija, to će značiti da ga ima. Jačanje svjetla pokazat će da je kompanjon u položaju u kojem je osvijetljenom stranom okrenut prema Zemlji pa do nas stiže zbroj svjetlosti zvijezde i planeta, a zatamnjenje će se dogoditi kada se tijelo nađe između Zemlje i zvijezde te blokira dio njezina svjetla.