Prije više milijuna godina, mnogo prije nego što su dinosauri kročili Zemljom, postojalo je stvorenje koje bi mnogi smatrali još strašnijim od bilo kojeg tiranosaura. Zamislite stonogu, ali tešku preko 45 kilograma i dugačku poput automobila.

Ova Lovecraftovska noćna mora zvala se Arthropleura, a poznata je kao najveća (poznata) vrsta člankonožaca koja je ikada postojala. Na sreću onih koji ne vole puzajuća stvorenja, ove su se 2,6 metara duge kreature pojavila prije 346 milijuna godina, a izumrle su oko 50 milijuna godina kasnije.

Međutim, Arthropleura je za sobom ostavila zagonetku za moderne paleobiologe: koliko su zapravo bile srodne svojim znatno manjim modernim rođacima? Iako se ti drevni divovi obično klasificiraju kao mrijapodi, skupina životinja koju danas čine uglavnom stonoge i Dvojenoge, nije bilo jasno na kojem se dijelu obiteljskog stabla nalazi Arthropleura. Znanstvenici s nekoliko francuskih sveučilišta možda su pronašli odgovor analizirajući lica ovih bizarnih stvorenja.

Bezglavi titan

Iako je Arthropleura prvi put otkrivena 1854. godine, većina fosila bila je fragmentarna, a nijedan nije uključivao cijelu glavu. Zbog nepotpunih fosilnih zapisa i njihovog vanzemaljskog izgleda, neki su paleobiolozi zamijenili dio zvan kolum, nalik na vrat, za glavu. Nije bilo dokaza o tome kako su izgledali njihovi oči, ticala i usta, što je otežavalo znanstvenicima da procijene sličnost s današnjim stonogama koje nalazimo u vrtovima.

Kako bi riješili taj problem, paleobiolozi pod vodstvom Mickaëla Lhéritiera sa Sveučilišta Clauder Bernard su skenirali ostatke nekoliko posebno dobro očuvanih mladih primjeraka, koristeći tomografske tehnike za rekonstrukciju njihovih lica. Rezultati su pokazali da su ovi drevni člankonošci prenijeli neke svoje značajke na svoje suvremene rođake.

Kao i današnje stonoge, skenovi su pokazali da je Arthropleura imala sedmerosegmentirana ticala i modificirani kolum iza glave. Također su dijelili neke karakteristike sa stonogama, poput potpuno zatvorenih mandibula i par čeljusnih struktura nalik nogama, zvanih maksile. Ova otkrića sugeriraju da su dvojenoge i stonoge trebale biti grupirane zajedno zbog zajedničkog naslijeđa, čineći ih bližim rođacima nego što su to s drugim mrijapodima poput pauropoda.

S boljom slikom Arthropleure, paleobiolozi su zaključili da je njihova prehrana vjerojatno uključivala lešine životinja. Međutim, James Lamsdell, izvanredni profesor paleobiologije na Sveučilištu Zapadne Virginije, napisao je da o tim životinjama još uvijek ne znamo puno. Bez izravnih dokaza iz probavnih sustava, još uvijek nije jasno što su točno jeli, a nisu poznati ni njihovi dišni organi, što ostavlja otvorenom mogućnost da su Arthropleure bile vodene životinje.

Lamsdell također napominje da se ne može isključiti mogućnost da su ova stvorenja različite faze svog života provodila u različitim okruženjima. Ono oko čega su sigurni su da je, prije milijune godina, drevnom Zemljom lutao ogromni člankonožac dugačak poput aligatora koji je tražio mrtve životinje za obrok. Sljedeći put kad vidite stonogu u svom domu, budite zahvalni na njenoj maloj veličini prije nego je odlučite zgaziti, zaključuje Gizmodo.