Novosti o budućim korisnicima bombe B61-12 sadržane su u novom neklasificiranom izvješću o Planu nadzora i upravljanja zalihama (SSMP) za fiskalnu 2024., koje je objavila Nacionalna uprava za nuklearnu sigurnost (NNSA), a ona u sklopu američkog ministarstva energetike nadzire nuklearne zalihe u koordinaciji s vojskom. Prema izvješću, uz 'nevidljivi' bombarder B-2A, novu inačicu nuklearne bombe koristit će avioni američkih Zračnih snaga u tipu F-35A, F-15E i F-16C/D te budući stealth bombarderi B-21A Raider. Kako piše dobro informirani obrambeni portal The War Zone, bombu B61-12 koristit će i avioni F-35 i F-16 u sastavima snaga članica NATO-a, kao i njemački jurišnici Tornado, i to u sklopu sporazuma saveza o nuklearnoj podjeli.

Serija B61 jedno je od najdugovječnijih nuklearnih oružja u američkim zalihama. Predviđeno je da će B61-12 na kraju zamijeniti postojeće varijante B61-3, 4 i 7. Proizvodnja B61-12 dovršena je krajem 2021., a oružje se počelo isporučivati američkoj vojsci prošle godine. Završetak tog programa, koji je tehnički pokušaj produljenja životnog vijeka, planiran je za fiskalnu 2025.

B61-12 nije potpuno novo oružje i koristi komponente iz više postojećih tipova B61, a također ih kombinira s raznim novim i poboljšanim značajkama. Najznačajnija nova mogućnost je njegov paket preciznog navođenja. Međutim ovu funkcionalnost neće moći koristiti avioni F-16, koji pripadaju zračnim snagama i odabranim zemljama članicama NATO-a, niti njemački lovci bombarderi Tornado.

Sustav RATS za slučaj nefunkcioniranja GPS-a

Opremljen malim stabilizacijskim raketama na stražnjem dijelu tijela, B61-12 zapravo je tzv. dial-a-yield bomba koja se može postaviti da detonira s različitim stupnjevima eksplozivne snage. Njezina prijavljena maksimalna snaga je 50 kilotona, što je gotovo identično najvećoj postavki snage na bombi B61-4.

Ispitivanje leta B61-12 na B-2, kao i na drugim letjelicama, traje već godinama. Još 2018., kada je bomba bila u razvoju, NNSA je objavila da je dovršila početni krug kvalifikacijskih letnih testova od početka do kraja na B-2. U lipnju te godine izveden još jedan test demonstrirajući sposobnost bombardera da koristi oružje putem sustava za radarsko označavanje ciljeva (RATS), a koji poboljšava točnost navođenja oružja u okruženju degradiranom sustavom globalnog pozicioniranja (GPS). Inače, RATS je ključni dio modernizacije bombe jer GPS možda neće biti dostupan tijekom misije operativne skupine bombardera naoružanih tim termonuklearnim bombama.

Još uvijek nije jasan rok do kojeg bi B61-12 trebao biti odobren za korištenje na F-35, F-15, F-16 ili bilo kojem NATO-vom zrakoplovu. NNSA i Zračne snage SAD-a ranije su najavile početnu certifikaciju B61-12 na F-15E i F-35A, a Zračne snage Kraljevine Nizozemske u studenome su javno objavile da su postigle sličnu prekretnicu svojim F-35A.

Izvješće o SSMP-u kaže da opcije nuklearnog naoružanja B-2 još uvijek uključuju nuklearne bombe B61-7, B61-11 i B83-1. Američki stealth bombarder B-2 Spirit zapravo je trenutno jedina letjelica odobrena za upotrebu bilo koje od ovih bombi. B61-7 je varijanta veće snage iz obitelji B61, a koja se navodno može postaviti da detonira snagom do 400 kilotona. B61-11 je pak visokospecijalizirana inačica dubokog prodiranja s maksimalnim učinkom sličnim, ako ne i istim kao B61-7.

Nuklearna 'trinaestica' još uvijek čeka odobrenje Kongresa

B83-1 je potpuno drugačiji dizajn s maksimalnim prinosom klase megatona. B61-11 i B83-1 prvenstveno su namijenjeni za korištenje protiv duboko zakopanih i na drugi način ojačanih ciljeva visoke vrijednosti, kao što su bunkeri za strateško zapovijedanje i kontrolu te raketni silosi. Treba reći da je administracija predsjednika Baracka Obame odlučila potpuno povući B83-1 iz upotrebe, a što je kasnije poništio predsjednik Donald Trump.

Prethodno se raspravljalo o mogućnosti da B61-12 zamijeni B61-11 i B83-1 svojom sposobnošću da preciznije usmjeri puni teret svog korisnog tereta manje nosivosti zahvaljujući kompletu za navođenje i stabilizaciji vrtnje. Međutim čini se da je ta ideja sada ustupila mjesto novoj inačici B61 sa svim novim i poboljšanim značajkama B61-12, ali i maksimalnim prinosom jednakim onom B61-7. Pentagon je objavio svoju namjeru da razvije ovu varijantu B61, uvjetno nazvanu B61-13, prošlog mjeseca. Plan za B61-13, koji još uvijek zahtijeva odobrenje Kongresa, također bi doveo do određenog smanjenja očekivane zalihe B61-12. Umjesto toga, ravnotežu bi činio određeni broj visokoprinosnih inačica B61-13. Ukupan broj B61-12 i B61-13, koje američka vojska želi nabaviti prema ovom novom smjeru djelovanja, očekivano je tajan. Sve će to također utjecati na to koje će nuklearne bombe biti dostupne za buduće bombardere B-21A zračnih snaga. Raideri će vjerojatno moći koristiti iste nuklearne bombe, sve dok su još u zalihama, kao i B-2A.

Također se očekuje da će B61-13 biti samo za američke vojne potrebe, za razliku od B61-12. Uklanjanje B83-1 i B61-7 ostavilo bi samo B61-11, 12 i 13 kao jedine nuklearne gravitacijske bombe u američkim zalihama uopće. Također je vrijedno napomenuti da vremešni, ali još uvijek aktivni strateški bombarder B-52H više nema ovlaštenje za nošenje nuklearnih gravitacijskih bombi bilo koje vrste, uz napomenu da je previše ranjiv u pokušaju da doleti do teško branjenih ciljeva protiv kojih bi se koristio. Umjesto toga, jedine poznate sadašnje i buduće mogućnosti nuklearnog oružja za te bombardere, koji bi trebali letjeti barem do 2040-ih uz pomoć novih motora i drugih velikih poboljšanja, bit će krstareće rakete s nuklearnim glavama.